«Спригганы», – с облечением подумала Келси.
Она выдохнула. Эти человечки-деревца не казались опасными.
– Ну, разве вы не милые?..
Они накинулись на неё со всех сторон, тыча острыми как зубочистки пальцами в ступни и лодыжки, словно мечтали превратить Келси в подушечку для булавок.
– Не такие уж милые! – Она пнула их ногой: – Прекратите!
Потёк сок, прилепляя древообразных человечков к её легинсам. Она попыталась отодрать их, только расширив дыру на коленке и предоставив спригганам новую цель для атаки.
– Ой!
Она вертелась, топала ногами и билась о камни, делая что угодно, лишь бы сбросить их. Ничего не помогало. Спригганы продолжали колоть её.
У неё застыла кровь – как тогда, в музее. Вены засветились голубым и стали горячими. Келси зашипела от жгучей боли. Потом у неё заложило уши. Голову окутал зелёный туман, и Келси охватило непонятное чувство – будто внутри неё открылся какой-то клапан, о существовании которого она даже не подозревала. Она ощутила странное возбуждение.
– Что со мной происходит?
Келси поймала это состояние, ощущая в себе пульсирующую энергию. Но её поток ослабел, а потом и вовсе исчез вместе с зелёным туманом.
И это всё? Яд спригганов ослабевает, доказывая, что у Келси нет никаких способностей? Её плечи поникли, она ощутила невероятное разочарование – и впервые за долгое-долгое время всхлипнула, с трудом сдерживая слёзы.
Камни заскрипели и раздвинулись – как раз достаточно, чтобы пропустить внутрь чёрную пантеру. Затем они снова сомкнулись.
– Диккон Уилкс?
Сердце Келси подпрыгнуло. Что это должно означать? Она тоже Кошка?
С клыков пантеры капала слюна; зверь зарычал, приближаясь к Келси. Если это и был Уилкс, он не подал виду, что узнал её.
Деревца отступили к краям круга – словно зрители в Колизее в Древнем Риме, пришедшие посмотреть, как гладиатора сожрут на обед.
Опустив голову и прищурив странные зелёные глаза, огромный кот крался к ней, издавая тонкие высокие звуки. Возможно, они означали, что зверь намерен перекусить.
– Хорошая киса… – сказала Келси.
Она понятия не имела, как теперь быть, и вскинула руки, надеясь, что произойдёт хоть что-нибудь. Вдруг у неё внезапно появятся чудесные силы, как это бывает в фильмах о супергероях?
Не произошло ничего. Келси суждено стать кошачьим кормом.
Пантера прыгнула. Келси пригнулась и побежала через круг, вопя:
– Помогите!
Туфля застряла в высокой траве, и Келси споткнулась. Она выбросила руки вперёд, ожидая, что вот-вот врежется в один из камней, но этого не произошло. Воздух между её руками и камнем задрожал. Келси ахнула от изумления.
Неужели что-то получилось?
Она рассмеялась.
– Ты это видишь?
Пантера не собиралась восторгаться. Она присела, готовая к новому прыжку, мышцы на её шее напряглись. Келси втянула воздух, ощущая его вес и странно знакомую связь.
«Пожалуйста, работай!»
Как только пантера бросилась в атаку, Келси вызвала порыв ветра. Зверь легко увернулся, а вот спригганам повезло меньше. Их ветки трещали, когда человечки врезались в камни. Те, кто остался невредим, бросили своих раненых и вскарабкались на камни, отчаянно пытаясь уйти с линии огня.
Между тем пантера вновь начала приближаться. Бежать было некуда. И негде спрятаться. Адреналин зашкаливал.
Келси упёрлась ногами в землю и замахала руками, борясь со страхом и рыча:
– Отойди!
С её рук сорвались воздушные снаряды. Первый пролетел мимо пантеры, но второй ударил с такой силой, что зверь врезался головой в камень. Огромный кот превратился в шатающего и скулящего Уилкса.
– Йоу, чувак!
Он опёрся о камень, чтобы не упасть. На лбу стремительно вырастала шишка.
– Как… Что…
Келси запрыгала на месте, улюлюкая и вопя:
– Я сделала это! Да!
Она подняла руки, недоверчиво рассматривая их.
– Но они выглядят нормально, да? Насколько это безумно?
Уилкс отмахнулся от неё:
– Все сделано. Ты хороша. Просто отойди. И не подходи ближе, Сайга.
– Сайга? – Грудь сдавил ледяной страх. – Но мои глаза… Я думала, это невозможно?..
Что скажет Найл? Заговорит ли он с ней ещё хоть раз?
Серое небо вновь стало голубым. Полуденное солнце озарило круг Фердейда, и камни расступились. Мерцающая белая антилопа с кольчатыми рогами, покрытыми розовой и нефритовой пылью, выскочила из-под земли, заблеяла, глянув на Келси, и побежала по камням, демонстрируя всем, к какому логову принадлежит абитуриентка.
Келси не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Выходит, она не человек. Во всяком случае – не полностью.