Впервые название «кельты» было обнаружено в трудах Гекатея из Милета (около 500 г. до н. э.), писателя, автора географо-этнологических описаний из Ионии. В этот же период поэт Авиен назвал их врагами лигуров. Геродот, греческий «отец истории», в своем сочинении, которое он закончил около 430 г. до н. э., называет их народом, пришедшим с берегов Дуная.
В следующем веке Платон в Законах говорит о кельтах как о воинственном и злоупотребляющем алкоголем народе, в то время как Аристотель в Политике и Этике описывает мужество кельтов на полях сражений и дисциплину, но осуждает за недостаточную воспитанность. Историк Теопомпо говорит об их присутствии в Иллирии, в то время как Эфоро считает главным местом их пребывания Западную Европу, а также выделяет их боевые качества и называет «друзьями греков», возможно из-за торговых связей, которые кельты поддерживали с фокейской колонией Массалия (Марсель).
Эллинистическая традиция из-за опасности, исходящей от галатов , пытается представить кельтов в темном свете: по легенде, кельты являются потомками союза страшного циклопа Полифема с нимфой Галатеей, поэт Каллимах связывает их напрямую с титанами.
Противоречивые источники: германцы
Во второй половине I в. до и. на восточном берегу Рейна расселялись племена, соседствовавшие с римлянами. Наиболее значительными из них были кимвры и тевтоны, известные под общим названием германцы, которые не принадлежали к кельтской группе. Но греческие историки-лингвисты, среди которых — Кассий Дион (ок. 155–235 гг. н. э.), не использовали название «германцы» и продолжали называть их кельтами. Это же прослеживается в работах Посидония и Страбона: первый считает, что кимвры, пришедшие с Севера, захватили территорию кельтов-гельветов, и три местных племени, одно из которых составляли тевтоны, смешались с ними, в результате чего тевтоны стали кельтами; второй представляет информацию еще более удивительную. Он сообщает, что «германцами» племена, обитавшие на западном берегу Рейна, называли тех, кто жил на восточном берегу реки, и они отличались внешностью, были «более высокими, более жестокими и с более светлыми волосами». Вследствие этого римляне в Галлии их называли германцами, что на местном языке обозначало «оригинальный» или «натуральный». Эта информация не нашла подтверждения в латинских источниках и в других доступных трудах, посвященных германцам, оставаясь до сегодняшнего дня неразгаданной загадкой.
Решительный шаг в направлении более достоверного этнологического описания кельтов совершает философ Посидоний (135 — ок. 50 гг. до н. э.), лично посетивший Нарбоннскую Галлию. Благодаря его сочинениям можно представить нравы и вкусы кельтов, храбрых и доверчивых, но легко возбудимых и чувствительных, любящих украшения, почести и пышные пиры. Посидоний также отдает должное их религиозности, вере в загробную жизнь и творчеству бардов, которое выражалось в умении импровизировать в стихотворной форме, повествуя о подвигах своих героев и вождей. Историки Страбон (ок. 63–24 гг. н. э.) и Диодор Сицилийский (ок. 90–20 гг. до н. э.) подтвердили также обычай кельтских вождей сохранять черепа врагов в качестве трофеев. Вся эта информация, в общем, «освещает темные пятна» истории кельтов. Благодаря этим сочинениям могилы, неодушевленные предметы и надгробные сооружения более позднего латенского периода возвращаются в жизнь.
9. Экспансия в Италию
Название кельты, так же, как и галаты, восходит к греческой традиции, в то время как по романской традиции этот этнос назывался галлами. В контексте мощного миграционного потока во всех направлениях во второй половине V в. до н. э. некоторые из этих племен, преодолев альпийские перевалы, спустились также в Италию. Благодаря торговым связям они хорошо знали о производимых здесь товарах, мягком климате и плодородности земель Апеннинского полуострова. Племена инсубры, лепонтийцы и ценоманы расселились к северу от реки По; бойи, лингоны и сеноны перешли реку По и захватили этрусские города Фельсина (Болонья) и Марзаботто, расселившись затем по всей Эмилии и вдоль Адриатического берега от Равенны до Анконы. Менее горькая судьба постигла, по сравнению с этрусками, которые вынуждены были покинуть свои цветущие города, основанные на Паданской равнине, местные племена на севере, где лигуры с запада и венеты с востока смогли противостоять галльскому нашествию.