- Нужно изобрести что-то необычное. Завтра в Пустошах буду этим заниматься, изобретать. Ты не раздумал идти со мной? Значит, подумаем вместе.
***
Пустоши Криса разочаровали. Ну, еще бы – ведь здесь не было попавших в беду девиц, а значит, ничего интересного для благородного Гелидона. По правде говоря, здесь вообще ничего не было. Только пыль. Иногда обломки бетона, куски кирпичной кладки, ржавые железки… Возможно, храбрый рыцарь надеялся на встречу с чудовищами, то есть зверями Пустошей, о которых в гетто ходили всякие небылицы? Но Джек-то понимал, что с ним неопытный спутник, и опасных встреч всячески избегал. То есть ничего крупнее ящерицы им дорогу не перебегало.
Шагая по пыльной равнине они так и этак обсудили свой квест в Танцующих Камнях, перебрали несколько заковыристых, но бесполезных идей, как избежать встречи с троллем. Но круглый зал с алтарем невелик, со всех сторон высокие каменные стены. Никакой возможности уберечься от гиганта, ручищи которого длинной с добрую треть радиуса пещеры. Сделает шаг, протянет лапу – и все, привет. Дождаться, пока наестся и заснет? Но алтарь без шума не разрушишь. Тем более, если высвободить вращение лабиринта, поднимется такой грохот, что тролль точно проснется.
Часа через два они дотопали к цели – груде обломков, которая когда-то была домом. Здесь раньше жили люди, и, как подозревал Джек, у одного из них тоже была мечта. Ну, или не совсем мечта, но что-то похожее. Только это не было связано с Альтерой, потому что среди обломков кирпичей и трухлявых досок Джек когда-то откопал гитару. Как ни странно, совершенно целехонькую. Невесть каким чудом инструмент пережил и Гендемию, и разрушение дома.
В гетто живой музыкой никто не интересовался, поэтому обнаружив, Джек не стал ее забирать, а припрятал до лучших дней. Мало ли, вдруг понадобится? И точно, недавно нашелся заказчик даже на эту, казалось бы, бесполезную, вещь.
Пока он откапывал инструмент, Крис ковырялся в развалинах, находил всякую рухлядь, разглядывал… Потом радостно завопил – ему попался брелок в виде сердечка, покрытого розовой эмалью. Ну ясно, отнесет своей прекрасной даме.
Джек упаковал гитару в брезент, обмотал веревками, пристроил на спине, чтобы сподручнее было нести, и они отправились обратно. Вернее, к заказчику. Гитара могла понадобиться только очень странным людям, вот к ним Джек и повел спутника. В небольшой поселок на краю Пустошей. Здесь жило два десятка омег во главе со Старым Брайаном. Хорошие люди, веселые, хотя со сдвигом на почве религии. Они здесь, на отшибе, ждали какого-то Спасения. Джек не вникал, что они понимают под этим словом.
Отшельники обосновались в развалинах какого-то заведения, над своим жильем по ночам включали уцелевшую неоновую вывеску, на которой сияло слово «Радость». Изначально вывеска была больше, там еще какие-то слова должны были гореть, но после катастрофы осталась лишь «Радость».
Что здесь было до Гендемии? Может, кафе, а может еще что… Но старое назначение здания осталось в прошлом, да и радости с тех пор поубавилось, а вывеска с одним словом уцелела. Джеку нравилось иногда заглядывать в поселок отшельников, здесь можно было не думать о делах, оставшихся дома, здесь не было войны банд, торговцев наркотиками, рэкетиров и всего остального, что скрашивало жизнь омег в гетто. А Альтера здесь была, сигнал из Нью-Атриума доходил. Отшельники развели огород, выращивали овощи, по вечерам включали над своим жильем вывеску «Радость» и пели. Странные люди, но веселые. И в Альтере они тоже были веселыми – труппа бродячих актеров. На своих размалеванных фургонах они странствовали по материку, давали представления. В общем, в игре они бродяги, вроде самого Джека, невзирая на то, что в реале ведут такой замкнутый образ жизни.
Крис с удивлением разглядывал поселок отшельников. Еще бы, он, кроме гетто, ничего в жизни не видел. Джек подмигнул:
- Тебе понравится. Здесь хорошие люди живут.
Вот только веселья в поселке не было. Сейчас здешние жители выглядели на редкость уныло. И все торчали в реале. Обычно, даже если труппа не давала представления, а была в пути, несколько человек непременно оставались в Альтере, правили фургонами. Джека сразу окружили детишки, они же знали, что он всегда притаскивает из Пустошей какие-то забавные штуковины, которые служили малышне игрушками. Но мордашки у всех были грустные. Джек сразу почувствовал: что-то не то. Поэтому прямо спросил, что случилось.
- Влипли мы, - ответил Брайан, – в вирте. Ты слышал про барона Фанга? Нет? Я бы тоже предпочел ничего о нем не знать. Всю игру поломал, гаденыш.