Под влиянием Бланта Джон вступил в британскую компартию. В 1935 году посетил Германию, чтобы совершенствовать свой немецкий язык. После этой поездки его левые убеждения перешли в твердую уверенность, что Гитлера можно остановить только совместными усилиями Англии и Советского Союза, он начал сотрудничать с Международным комитетом помощи жертвам германского нацизма.
Вскоре Кернкросс с блеском защитил диссертацию, посвященную творчеству Мольера, и перевел на английский язык ряд его произведений.
В 1936 году он окончил Тринити-колледж со степенью бакалавра гуманитарных наук и по рекомендации Энтони Бланта успешно сдал экзамены на дипломатическую и гражданскую службу. Он прошел первым по результатам в списке экзаменуемых и был принят на работу в Министерство иностранных дел Великобритании в качестве третьего секретаря американской секции Форин Оффис. О своей прошлой принадлежности к компартии Великобритании он по совету Бланта не распространялся.
Куратор «пятерки» Юрий Модин писал: «Я всегда удивлялся, почему Джона вообще приняли в министерство иностранных дел. В то время таким, как он, непременно отказывали в приеме. Джон был очень умен, но это далеко не единственное качество, которое служило критерием для подбора сотрудников. Социальное происхождение, хорошие манеры и солидные связи считались более важными достоинствами претендента. Отец же Кернкросса был безвестным шотландским клерком, а сам Джон, неловкий и ершистый, никак не вписывался в общество».
В 1937 году Энтони Блант, продолжавший поддерживать с Кернкроссом приятельские отношения, рекомендовал его в качестве кандидата на вербовку сотруднику лондонской нелегальной резидентуры НКВД Арнольду Дейчу. Блант охарактеризовал его как перспективного помощника, способного добывать интересующую Центр разведывательную информацию, в том числе по США. Руководство разведки, однако, не спешило с вербовкой Кернкросса, дав указание Дейчу более глубоко и всесторонне изучить его личные и деловые качества, а также политические убеждения.
Разведка выходит на Кернкросса
Здесь следует отметить, что в 1934 году Дейч привлек к сотрудничеству с советской нелегальной разведкой первого члена «Кембриджской пятерки» Кима Филби. Затем, по рекомендации Филби, сотрудничать с советской разведкой стали Дональд Маклин, Гай Бёрджесс и Энтони Блант. Когда Бёрджесс и Блант рекомендовали Дейчу обратить внимание на Кернкросса как на идейно близкого советской разведке человека, тот не стал торопиться. Он перепроверил шотландца через другие связи в студенческих кругах Кембриджа, которые подтвердили положительную характеристику, данную этому кандидату на вербовку. В частности, один из штатных психиатров университета описал Кернкросса как «человека невероятного ума, но несколько раздражительного из-за малого числа друзей. Происходя, скорее, из бедных слоев шотландского общества, он не понимал образа жизни, который вели в Кембридже большинство выходцев из зажиточных семей и который вызывал у него досаду».
Уже первые контакты Дейча с Кернкроссом показали, что тот действительно является идейно близким нам человеком, другом Советского Союза. Учитывая молодость шотландца, Дейч в первую очередь занялся его подготовкой к работе в качестве агента нелегальной разведки, хорошо понимая, что ему помимо идейной близости необходимо обладать глубокими навыками конспирации, знать приемы и правила агентурной работы. Кернкросс по рекомендации Дейча отошел от компартии и прервал контакты с ее членами.
Джону Кернкроссу был присвоен оперативный псевдоним «Лист» (у него, как и у других членов «Кембриджской пятерки», было несколько оперативных псевдонимов, но мы в нашем рассказе будем пользоваться только этим). В одном из оперативных писем в Центр Дейч писал:
«“Лист” происходит из шотландской мелкобуржуазной семьи. Шотландцы — народ религиозный. Поскольку жизнь у них тяжелая, они очень трудолюбивы и бережливы. Шотландцы не любят англичан. “Лист” унаследовал некоторые из этих черт. Он педантичный, дельный, старательный и бережливый человек. Он очень образован, серьезный и убежденный коммунист. Он сразу изъявил готовность работать с нами и относится к нашему делу очень ответственно. Интересуется всеми нашими партийными, практическими и теоретическими вопросами и неплохо разбирается в них. Очень любознателен. Он простой, скромный, иногда наивный и немного провинциальный человек. Он очень доверчив и с трудом может маскироваться. Внешне очень прост и мил. Нормален в отношении женщин. Дисциплинирован и осторожен. Полностью нам доверяет, и мы для него — большой авторитет».