В 1950 году Маклин возвратился в Лондон и был назначен заведующим американским отделом МИДа Великобритании. В условиях начавшейся холодной войны Центр разработал план восстановления связи и продолжения работы с ним в Англии.
Вывод в СССР
Однако в мае 1951 года британская контрразведка вышла на след Маклина. Американцы, занимавшиеся взломом советских шифров, в июне 1950 года сумели расшифровать отдельные фрагменты шифртелеграммы, в 1945 году отправленной в Москву вашингтонской резидентурой. Это стало возможным в результате ошибки шифровальщика, использовавшего один и тот же шифр при зашифровке двух различных телеграмм. В перехваченной телеграмме речь шла о секретных англо-американских переговорах. МИ-5 установила, что о содержании этих переговоров знали всего восемь человек. Методом исключения британская контрразведка остановилась на двух и установила за ними слежку. Одним из этих двоих был Маклин.
Находившийся в Вашингтоне Ким Филби, являвшийся представителем МИ-6 при ЦРУ, внимательно отслеживал обстановку вокруг Маклина и другого члена «Кембриджской пятерки» — Бёрджесса, который работал в посольстве Великобритании в Вашингтоне в должности первого секретаря. Слежку за ним осуществляли американцы. В связи с угрозой провала Филби информировал Бёрджесса о надвигающейся опасности и предложил ему срочно выехать в Лондон для встречи с представителями советской разведки. Бёрджесс должен был предупредить их и предложить немедленно вывести Маклина в СССР.
Руководство разведки, которому поступила эта тревожная информация, приняло решение вывести обоих агентов в СССР. Однако осуществить этот план было нелегко, поскольку Маклин уже находился под плотным «колпаком» британских спецслужб. Контакт с резидентурой он поддерживал через Бёрджесса, который имел возможность бывать в его рабочем кабинете и при разговорах на нейтральные темы писать на бумаге, что тот должен делать: кабинет Маклина в то время уже прослушивался агентами МИ-5.
Вечером в пятницу 25 мая 1951 года Бёрджесс заехал домой к Маклину. Они объявили домашним, что поедут на часок в клуб, и вышли из дома. На самом деле это была легенда для контрразведки, поскольку нельзя было исключать того, что контрразведка установила подслушивающее устройство в доме, а у Маклина в кармане уже лежали билеты на пароход, который через полчаса отплывал во Францию.
Отъезд агентов прошел спокойно. С помощью резидентуры в Париже Маклин и Бёрджесс из Франции выехали в Швейцарию, откуда через Прагу были доставлены в Москву.
Утром в понедельник Мелинда Маклин позвонила в американский отдел Министерства иностранных дел и спросила, на месте ли муж. Второй раз она позвонила начальнику службы безопасности министерства. Сказала, что муж в пятницу вечером уехал в клуб и с тех пор она ничего не знает о нем.
Только 30 мая, через пять дней после исчезновения Дональда, к Мелинде пришли представители МИ-5. Она находилась у своей свекрови, леди Маклин, в Кензингтоне (аристократический район Лондона).
7 июня леди Маклин получила успокоившую ее телеграмму, подписанную «Тинто», прозвищем, которое она дала сыну, когда он был маленьким. Вскоре и Мелинда получила весточку, но уже за подписью Дональда. В нескольких словах он просил жену простить его за внезапный отъезд, уверял, что здоров и по-прежнему любит ее.
По словам Юрия Модина, работавшего в то время в лондонской резидентуре и участвовавшего в организации вывода разведчиков в СССР, «бегство Бёрджесса и Маклина повергло правительственные круги Англии в безумную панику». Начались массовые проверки государственных служащих на политическую благонадежность. В контрразведке допрашивали всех, кто знал когда-либо Бёрджесса и Маклина, и в первую очередь — их университетских друзей. Родственников, находившихся на государственной службе, отправили в отставку.
По просьбе резидентуры Блант побывал на квартире Бёрджесса и уничтожил улики, которые могли бы скомпрометировать других членов «пятерки». Когда агенты контрразведки появились на квартире Бёрджесса, она была практически чиста.
В июне 1951 года у Мелинды Маклин родилась дочь, которую также назвали Мелиндой. Миссис Маклин заявила, что хочет на некоторое время уехать из Англии, чтобы отдохнуть от нашествия журналистов, постоянно докучавших ей: она старалась не выходить из дома, а ее сыновья Фергус и Дональд перестали посещать школу.