К себе в комнату сводные сестры вернулись за полночь.
Немайн сразу уткнулась лицом в подушки.
Эйлет присела рядом, руки принялась искать у Немайн в голове, растерли шею, принялись массировать между плечами… Немайн довольно замурлыкала. Это было именно то, что надо: после нескольких часов монотонного говорения с прижатым к груди подбородком.
— Мне начинает казаться, что я вышла замуж! — прошипела ей в ухо Эйлет, — Причем заполучила разом мужа и ребенка.
— Хороший опыт, — отозвалась Немайн, — в жизни пригодится.
— Угу. Не понимаю, как я тебя терплю? И как я без тебя жила все эти годы?
— Не знаю. Но отомщу! О, хоть что-то на месте, — в руках у Немайн оказался массивный роговой гребень, — Трепещи, липа золота, твою листву я буду расчесывать. Или тебе тоже сперва размять шейку?
Это было её сестринской обязанностью — каждый вечер и каждое утро расчесывать метровую гриву Эйлет. Впрочем, необременительной и приятной.
— Обязательно. Думаешь, писать вдогонку за тобой легко? Нет-нет, говорила ты медленно и важно, молодец. Но ни разу не повторила сказанного! И ещё: ты мне должна два позвонка!
— Это как?
— У тебя же в шее на два больше!
— Уже посчитала… Ну и сестренка у меня.
— Твоя школа!
Чья же ещё. Эйлет не забыла припомнить новообретенной сестре обещание сделать из нее настоящую стерву. Клирик подошел к делу серьёзно. Даже "Устав стервы" сочинил. Когда Эйлет начала пересказывать его содержание сестрам и матери, те пришли в ужас. Дэффид — пришел в восторг, и посоветовал соблюдать до буквы! Эйлет заранее предупредила сестёр и подружек, что пару недель будет сущей свинюшкой…
Ничего такого Клирик — как ему казалось — не сделал. Научил Эйлет на примере кеннингов использовать логику. Формальную. И доказательства… Потребовал не обращать внимание на намёки, жесты, тон, реагировать только на содержимое собственно речи — "Представь те же слова написанными, обычными чернилами на обычной бумаге, правильным незнакомым почерком" — слушать, не перебивая, пять минут. Потом — затыкать. Напрямую. «Помолчи», "Я тебя слушала — послушай и ты…", "Хватит переливать из пустого в порожнее", "Нечего сказать — не трать слов". Говорить коротко, напрямки… Техническая культура речи оказалась Эйлет по плечу, хотя давалась и с трудом. К исходу месяца её подружки хором заявили, что если так пойдёт и дальше, то они враги на всю жизнь. Немайн, услышав такую новость, немедленно откомментировала, как типичное преувеличение, но — обещала подумать.
Взъерошила рыжую шевелюру здоровой рукой. Уставила глаза в ведомую только ей точку. И, наконец, выдала совет:
— А ты спрашивай, как с ними говорить: всерьез или по-девчачьи. Ну и веди себя соответственно. А «стерву» оставь для разговоров с солидными людьми. У огонька-то тебя приняли.
— А с тобой?
— А я пойму и так и так. Только предупреждай, как тебя слушать. Как младшей сестренке, или как сидхе.
А "у огонька" Эйлет и правда приняли. Условно. Впрочем, в том же статусе пребывал и Кейр, и все правильные ребята, не попробовавшие настоящей крови и настоящей войны. Немайн, разумеется, числилась в ветеранах. Странная победа над норманнами — "У огонька" судили по результату — окончательно утвердила её статус "той самой", превратив в центральную фигуру клуба отставников. Правда, молчаливую и не торопящуюся пользоваться привилегиями. Так что теперь Эйлет жила в мире со всеми, и пыталась разорваться натрое — надвое для дел, и еще кусочек оставить проследить, когда Немайн начнет организовывать веселье.
Беспокоилась Эйлет напрасно. Она как раз вышла с кухни с новыми заказами, когда грянула увертюра объявленной комедии, и в трактир заглянул первый персонаж: королевский рыцарь, уходящий в дальний патруль на границы. Новоиспеченный сэр, с пылу с жару. На охоту, финалом которой стал бой с норманнами, он уходил оруженосцем, впервые покинувшим родную ферму. Положил троих викингов стрелами в неприкрытые броней лица, сам схлопотал стрелу в бедро, и весь последующий месяц провел в восторженных шорах спасителя столицы, и даже пиво пить к Дэффиду не захаживал, предпочитая рыцарский зал в королевском дворце. То, что серьезные люди сами платят за свое пиво, молодые рыцари понимают не сразу после обретения золоченых шпор.
На этом рыцаре шпоры были еще обычные, железные. Но как он старательно ими звякал при каждом шаге! Да и в прочем прифрантился, как перед свадьбой: пурпурный плед поверх алой рубахи, необьятной ширины шаровары заправлены в короткие кавалерийские сапоги телячьей кожи. Рыцарь недоуменно осмотрел переполненный зал. Яблоку упасть было негде, однако прославленное уже кресло у огня пустовало… В преддверии ярмарки достойные жители славного Кер-Мирддина спешили насладиться последними спокойными днями перед торговой страдой. Для большинства горожан вот-вот должны были наступить те самые дни, которые год кормят.
Рыцарь пробренчал к хозяйской стойке, где, к удивлению, не обнаружил легендарного Дэффида. За стойкой вместо могучего ветерана обнаружилось стриженое рыжее недоразумение, едва за ней заметное. И то спасали волосы цвета тлеющих углей.
— Ты дочь Дэффида?
Девочка за стойкой согласно тряхнула отгоревшим пожаром. Светлые, как перо цапли, глаза, точки зрачков. Огромные, как крылья. Помаргивание — взмах. Казалось, на лице и нет ничего, кроме этих глаз. Дети так не смотрят!
— Я дочь Дэффида, — напомнила рыжая, — а ты носишь королевский цвет. Ты родственник Гулидиена?
В зале обидно заржали заслуженные любители пива. Но что возьмёшь с городских? Очарование рыжей подтаяло.
— Мне нужна твоя новая сестра, — сообщил рыцарь с важным видом, — и нужна по делу. А к рыцарям положено обращаться "сэр".
— Которая сестра тебе нужна, сэр? — девочка — или всё-таки девушка — доказывала рыцарю, что рыжие ещё глупее блондинок.
— Разумеется, Немайн, сидха-воительница.