...
- Теперь я понимаю, что наша встреча здесь не была случайной, - сделала вывод Кенди. - Ведь все это - Ваша собственность.
- Да. Но часто со мной был мой лесник, - рассмеялся мистер Альберт, повернул лошадь и поскакал дальше.
* * *
Этот берег речки был хорошо им знаком.
- Боже мой, вот мы и приехали! Здорово! - воскликнула Кенди и погнала лошадь к старому особняку.
Спешившись у каменного крыльца, она огляделась.
- Ничего не изменилось.
Светловолосый всадник тоже спустился на землю. Из окна заброшенного дома выскочил скунс.
- Привет, Пуппи! - Кенди поймала зверька на руки.
- Пуппи, - спросил мистер Альберт, - ты давно здесь играешь?
- Я уверена, что лучше места для нее не найти, - сказала Кенди и поднялась по ступенькам в дом.
Она оказалась в зальчике, куда свет проникал только из окна.
- Ну надо же! Мистер Альберт, с тех пор здесь ничего не изменилось! воскликнула девушка. Годы назад в этом самом месте она знакомилась с друзьями своего спасителя...
...
- Как здорово!.. - говорила она, окруженная дружелюбно настроенными зверюшками.
- Прекрасно. Ты сдала первый экзамен. Я ставлю тебе отличную оценку, сказал тогда бородач.
- Привет, я Кенди. Рада познакомиться, - представлялась она новым друзьям.
...
- Я была здесь один раз, когда мне приказали ехать в Мексику, продолжала с улыбкой вспоминать девушка, - а я взяла и потерялась.
- Я это помню, - ответил мистер Альберт. - В то время этот зверек и привязался ко мне.
- А помните, как вместе с Джорджем Вы спасли меня от бандитов?
...
Маленькой путешественнице поневоле пришлось испытать и страх погони. Хозяин кибитки, мексиканец, гнал изо всех сил, лишь бы оторваться от настигавших их разбойников. В лесу, где опасность, казалось, осталась позади, неожиданно появилась машина. Шофер за доли секунды взял и усадил девочку рядом с собой и погнал машину, петляя среди деревьев...
...
- Вот тогда, мистер Альберт, Вы...
...
- Миссис Элрой, Вам письмо от мистера Уильяма, - поклонился Джордж старой даме и вручил свиток. - Прошу.
Та развернула сообщение.
- "Я решил удочерить мисс Уайт и принять ее в члены семьи Эндри. Прошу позаботиться о ней. Уильям А. Эндри", - прочитала мадам Элрой и оторвала от листка изумленный взгляд.
- Что?.. - зеленоглазая девочка не могла поверить. - Мистер Эндри удочеряет меня?..
...
- Мистер Альберт, а почему Вы решили меня удочерить, - спросила Кенди, - если не секрет?
- Потому что Стир, Арчи и Энтони написали мне письмо с просьбой удочерить замечательную девочку, Кендис Уайт, - с улыбкой объяснил мистер Уильям Альберт. - И еще потому...
- И еще потому?..
- Потому что твои прекрасные глаза напоминали мне глаза мамы Энтони.
- Энтони мне говорил об этом когда-то! - вспомнила Кенди и подумала: Значит, это благодаря Энтони я стала членом семьи Эндри.
Молодой мужчина отошел к окну.
- Она была очень доброй и милой, как ты. Она была моей единственной сестрой.
- Ваша сестра - мать Энтони? - для Кенди это было неожиданностью.
- Когда она умерла, я очень страдал от одиночества. Частично это объясняет мой побег из дома.
- Я все поняла, - мысленно делала выводы его златокудрая собеседница. Мистер Альберт тоже жил одинокой несчастной жизнью. Конечно. Вспомнить хотя бы тот день, когда он пришел, чтобы утешить меня после смерти Энтони...
...
...Удрученная горем девочка стояла, прислонившись к дереву.
- Кенди, - подошел ее взрослый друг и тронул за плечо. - Неужели ты собираешься прожить всю свою жизнь, оплакивая Энтони?
- Мистер Альберт... - повернулась она.
- Ты не одна в этом мире, кто живет в печальными воспоминаниями на душе. Возьми себя в руки, Кенди, и постарайся найти свой путь в жизни.
Девочка утерла слезы, и была вознаграждена дружеской улыбкой, проглядывавшейся из-под густой бороды...
...
* * *
Солнце просвечивало сквозь листву. Двое друзей неторопливо шли по рощице.
- Мне показалось тогда, что тебе лучше уехать из Америки, - объяснял свое давнее распоряжение мистер Альберт, - чтобы забыть свою печаль.
- И Вы послали меня в Лондон, в Колледж Святого Павла?
...
Чайки кружили над гаванью. Толпа провожающих собралась у парохода, отплывающего в английский порт. Но никто не провожал веснушчатую юную леди с золотыми кудрями, погруженную в тягостные думы. Она ехала в сопровождении секретаря своего благодетеля...
...
- Кенди, - обратился к девушке мистер Альберт, когда они прогуливались по берегу реки, противоположному от старого дома, - ты до сих пор думаешь, что это я тебя отправил туда?
- Да, ведь именно в Лондоне я таки смогла переосмыслить свою жизнь и все начать сначала, - подтвердила она.
Кенди присела на берег речки.
- Мой старый добрый Лондон, - с добротой вспоминала она свою школьную жизнь. - В Колледже Святого Павла я впервые увидела Патти, потом я встретила там Анни. Странные совпадения, да? Вместе со Стиром и Арчи мы играли в разные интересные игры. Здорово. А Элиза и Нил? Они всегда дурно ко мне относились, - но малоприятное воспоминание сменилось другим. - А Терри... Он тогда мне так помог. Да, Терри появился совсем неожиданно, - вспоминала девушка, нежданного ночного гостя. - Он был серьезно ранен... Я пошла ему за лекарством, и встретила мистера Альберта!
...
- Мистер Альберт!.. - подбежала веснушчатая ученица к своему другу.
- Я скучал по тебе, Кенди.
- И я тоже. Как я рада снова видеть Вас! - и девочка с проступившими слезами радости уткнулась в его пиджак. - Я никогда не думала, что увижусь с ним в Лондоне...
...
- Значит, Ваша поездка в Лондон не была случайной, не так ли? - не теряющая своей улыбки Кенди повернулась к собеседнику. - Мистер Альберт, похоже, Вы незримо следовали за мной, как добрый гений и всегда опекали.
- А потом ты влюбилась в Терри, - напомнил блондин в костюме наездника, сидящий рядом на берегу.
- Терри... - эхом повторила Кенди, посерьезнев.
- Я знал, что Терри будет ревновать тебя ко мне, - спокойно говорил мистер Альберт. - Тогда я и решил уехать в Африку. И занялся изучением зоологии.
- А помните школьный Праздник Цветов? - спросила девушка, вернув свою улыбку.
- Да.
- В тот день я пришла к Вам в лондонский зоопарк, чтобы попросить оставить у себя Хьюли, любимую черепашку Патти. А Вы под именем дядюшки Уильяма прислали мне чудесный подарок. Теперь я понимаю! - воскликнула девушка. - Вы точно знали, что я воспользуюсь ими, чтобы убежать из комнаты для размышления на Праздник цветов!