— Расслабься. Я же не сказала, что дала согласие.
— Стефания! Ты — святая! — от прилива сентиментальности он даже прослезился.
Если бы вы только знали, сколько людей мне это говорили, и… всегда ошибались. Святости во мне ровно столько, сколько в молоке алкоголя.
— Эфа, а ты веришь в порчу? — спросил Кеша, выныривая из песцового воротника своей мажорной шубы.
— Нет.
— А в магию?
— Нет.
— А в астрологию?
— Кеша, даже алхимия мне совершенно безразлична, не говоря уже про астральный макияж и прочие эзотерические штучки. Давай называть вещи своими именами: в городе давно сложилась магическая индустрия, где есть спрос, а значит, имеются и предложения. Участвовать в подобных проектах не хочу, но, видимо, придется — надо родичей выручать. Прежняя жизнь их, видите ли, не устраивала.
— Людям нужна вера в чудеса, чтобы не сойти с ума. Знаешь, Марк Твен как-то сказал: «Когда вспоминаешь, что все мы сумасшедшие, странное в жизни исчезает, и все встает на свои места», — Кеша тоскливо посмотрел на свои руки. — Черт, опять ноготь сломал…
— Пить меньше надо, тогда и маникюр будет в порядке, — беззлобно посоветовала я. И, миновав сложный перекресток, продолжила: — Ты никогда не задавался вопросом, почему даже самые прагматичные особи становятся сентиментальными, как только им рассказывают очередную рождественскую историю?
— Потому что в глубине души всем нам хочется верить в обыкновенное чудо.
— Потому что любая рождественская история показывает самый легкий, пусть и неправдоподобный путь к исполнению желаний. Всего лишь одна волшебная ночь — и твоя жизнь становится совершенно иной. Нужно только дождаться появления Санта-Клауса, деда Мороза, а, может, их обоих, и тогда даже самая невероятная сказка станет былью. Но наступает утро, ты просыпаешься в тазике с оливье и понимаешь, что ни черта в твоей жизни не изменилось. Все осталось на прежнем уровне. Так же и с магией, мистикой, что там у нас еще есть…
— Значит, ты не веришь в Деда Мороза? — удивлению Кеши не было предела. — Совсем, совсем, ни капельки?
Ну, прям как близнецы: рот сковородником, еще минута, и заплачет от обиды. Право слово, Иннокентий не перестает меня удивлять.
— Я перестала верить в него еще в детском саду, когда играла лису на детском утреннике. Все дети получили подарки, а хитрую лисицу спрятали в мешке. За плохое поведение. Потом, правда, вытащили. Когда подарки закончились, а дети по группам разошлись. В качестве утешения мне достался леденец на палочке и конфетка «Мишка на Севере». Слабое утешение, не правда ли?
— А ты что просила?
— Немецкую куклу и фигурку олимпийского мишки. И то, и другое были тогда в страшном дефиците, — я резко дала по газам, и Кеша, не ожидавший подобного поворота, завалился вправо и на время затих.
Терпеть не могу вспоминать ту историю. На роль лисы, которая всем делает гадости, я согласилась не сразу. Как и все хотела быть Снегурочкой. Но разве рыжая девочка может быть Снегурочкой?! Нет, только лисой. Решающим доводом стали роскошный хвост из натурального меха и обещание прошептать свое желание на ушко дедушке Морозу самой первой. Как я ждала праздника! Немного пугал мешок, куда лису сажали в качестве наказания, но воспитатели меня убедили: в мешке будет дырка, и я смогу убежать.
Дырки не оказалось. Мешки перепутали. И я просидела весь праздник в пыльной тряпке, поскуливая от обиды и пытаясь выбраться самостоятельно. Уже потом, в самом конце утренника, сжимая в ладошке липкий зеленый леденец, я отправилась на поиски Деда Мороза. Хотела объяснить, что на самом деле я очень хорошая и послушная девочка, которая мечтает о немецкой кукле и фигурке олимпийского мишки, такой, какая была у Катьки Протасовой из старшей группы.
Дед Мороз нашелся в столовой. В компании уборщицы и нянечки. Борода и шапка лежали на столе, там же стояла початая бутылка водки и тарелка с селедкой. Вышитая голубая варежка валялась на полу. Я неслышно подошла сзади:
— Дедушка…
Поддатый мужик лет тридцати вздрогнул, отставил стопку и нехотя повернулся:
— Тебе чего, девочка? Елка уже кончилась.
Это был самый грустный Новый год в моей жизни. И самый правдивый. Первый из череды взрослых праздников, когда ожидание чуда заканчивалось с последним ударом Курантов. И ничего не менялось. Теперь я точно знаю, что рождество и Новый Год — это время распродаж и сказочных историй. Сезон обмена вещей, которые тебе не по карману, на вещи, которые тебе не нужны. Горьковатый привкус мимолетного праздника без твоего участия. Цветное кино с красноносым дедом в главной роли. Звон бубенчиков на оленьей упряжке. Корпоративные вечеринки и домашние застолья. Подарки под елкой. Метель в окно и свечи на столе. Время для самых несбыточных желаний. И каким бы хорошим ни был астрологический прогноз, я все равно ему не верю. Обманет.
— Эфа… — Кеша тронул меня за плечо. — Приехали. Вот она — «Звездная Академия».
Так мы оказались на территории «Ленфильма», где черт ногу сломит. Огромное количество проходов, переходов, подсобных помещений и бизнес-центров, в одном из которых и располагалось здание «Звездной Академии». Аккуратненький домик, выкрашенный в небесно-голубой цвет. Я автоматически подсчитала — четыре этажа. М-да, пока найдешь, убегаешься. Задачка немного усложняется, но где наша не пропадала?
За дверью нас ждала узкая мраморная лестница, покрытая красной ковровой дорожкой и симпатичная секретарша в черном балахоне с огромным золотым крестом на груди. Кеша мигом оробел и спрятался за моей спиной. Смешной. Оказывается, он до смерти боится женщин. Хм, может, мне действительно выйти за него замуж? По крайней мере, за бабами точно бегать не будет. Еще один плюс в пользу этого кандидата. Пожалуй, я дам согласие на брак. Это будет месть родственникам. Вернутся домой, а я замужем. Да еще за голубым. Хм…
— Добро пожаловать в «Звездную Академию», — пропела барышня. — Мы приветствуем всех, ищущих и жаждущих познать себя, мир, космос. Всех, кто ощутил внутри себя дыхание нового и меняющегося с каждым днем времени. Здесь вы найдете ответы на все вопросы. Здесь вы познаете ИСТИНУ. (Интересно, как она все эту белиберду запомнила наизусть?) — Барышня икнула от избытка чувств и перешла на сугубо деловой тон: — Итак, куда вас записать? Какое направление интересует: практическая магия, астрология, исследование паранормальных явлений, тайский массаж (клянусь, тут я непроизвольно вздрогнула!), астральный макияж…
— Вот-вот, — высунулся Кеша. — Астральный макияж. Лично для меня.
— Но он у нас только для женщин, — секретарша нахмурила лобик, впервые в жизни столкнувшись с неразрешимой задачей. Кеша тем временем капризничал:
— А почему только для женщин? Чуть что, сразу для женщин. Я тоже хочу. Чем мужчина хуже?
— Не волнуйтесь, — улыбнулась я запаниковавшей секретарше. — Это он от волнения. Давно мечтал влиться в ваши стройные ряды, а тут такая возможность…
— Понимаю, — кивнула девушка. — Вообще-то, вам крупно повезло. Как раз сегодня объявили добор на ведущие курсы. Что стать нашим студентом, вам нужно заплатить вступительный взнос и заполнить анкеты. По итогам тестирования вас определят в классы. Платить нужно на втором этаже. Триста условных единиц.
— Однако, — синхронно крякнули мы с Кешей.
— За ИСТИНУ ничего не жалко, — с достоинством парировала секретарша. — Тем более, если вы не подойдете по результатам тестирования, деньги вам обязательно вернут. У нас все честно! (вот это-то и настораживает!) На третьем этаже предъявите чек, вам выдадут анкеты. Их можно заполнить тут же, в комнате для гостей. Чай, кофе, пирожные за наш счет.
— Еще бы, — прошептал Кеша. — За такие деньги и за их счет! Гадом буду, но сожру все, что только там увижу.
— Фу! Что за манеры, — укорила я своего спутника. — Мы в приличном обществе.
— Пускай терпят. Бузить буду ровно на триста условных единиц, — Кеша скорчил смешную рожу. — Ладно, истина заждалась, пошли платить по счетам.