Под конец она чуть не захлебнулась. Кивнула спасителю в знак благодарности и строго прищурилась:
— Келли?
Мужчина отодвинулся, и вместо него показалась дочь.
— Что, мам?
Рука матери поймала девушку за воротник.
— Ты что такое вытворяешь?
У той на лице мелькнуло виноватое выражение.
— Ну-у… к нам в Надел полгалактики завалилось выпить да закусить — а еще даже не обед. Я подумала, что надо быстренько заняться животными на выпасе, а то застряну в магазине за работой.
— Да, но почему именно этим животным?
— Н… не знаю. — Келли пожала плечами. — Вообще, я думала, тебе все равно. Ты, как всегда, была занята одним Джейбом…
Мужчина за ее спиной закрутил крышку фляги и хмыкнул:
— Если вы, милая барышня, пытались добиться внимания матери, вам это удалось.
Он снова сверкнул обезоруживающей улыбкой.
Карие глаза Келли вспыхнули, и она расцвела в ответ.
— Да ладно, зовите меня Келли!
Он вежливо улыбнулся, в то время как Эннилин прожгла дочь взглядом.
— Наказана пожизненно, — напомнила она и попыталась сесть. Но очень скоро осознала бесплодность своей попытки и поддалась силе притяжения.
Незнакомец мгновенно метнулся и подхватил ее. Эннилин ощутила легкое прикосновение пальцев к волосам.
— Не бросайтесь с места в карьер, — попросил он. — Вы только-только пришли в себя.
— И то верно. — С их общей помощью Эннилин приняла сидячее положение.
— Я возвращался домой из Бестина, а тут вы со своими рососпинниками, — начал незнакомец. — То, как вы гнались, — настоящее верховое искусство. Надеюсь, вы не восприняли мое вмешательство как помеху.
— Нет, не восприняла, — с каменным лицом ответила Эннилин и повернула голову, чтобы посмотреть, что случилось со Злюкой. Его некогда яростные глаза безучастно смотрели вперед, а из пасти на землю натекла пена. Скользнув взглядом вдоль туши, Эннилин отметила, что его левая задняя лапа выглядит как сдувшийся шар. Кости были сильно повреждены, когда он оступился.
Однако самое главное — место, где лежал Злюка: всего в паре метров позади. Туша едва-едва не рухнула на нее.
— Удачно вышло, — заметил спаситель.
— Удачно, — согласилась она, потирая висок. Будет шишка, это уж как нить дать. — Я боялась, что мы наткнемся на сарлакка.
— Здравое опасение.
Эннилин с усилием поднялась. Убедившись, что крепко стоит на ногах, она вытерла руку о рубашку и протянула собеседнику ладонь:
— Эннилин Колуэлл.
— Эннилин. — Незнакомец будто бы колебался — пожимать ли ей руку, но все-таки дружелюбно ответил на приветствие. — Никогда не слышал такого имени. Родовое имя?
— Да какое там, — ответила она с улыбкой. — Почти все зовут меня Энни.
Он замер, и на миг ей показалось, что его глаза остекленели, словно обратились к каким-то неведомым далям. Но тут же снова показалась добрая улыбка.
— Нет, лучше уж Эннилин.
— А с маленьким ураганом вы уже знакомы, — продолжила та.
— Келли, — снова представилась девушка, тоже протягивая руку.
Мужчина кивнул в ответ:
— Бен.
Не успела Эннилин спросить, что да как, а он уже отвернулся, чтобы осмотреть Злюку. Тот, похоже, впал в кататонию.
— В этих животных я не разбираюсь, — проронил Бен. — Что-то он неважно выглядит.
— Он пережил шок.
Бен, казалось, огорчился.
— Сможет передвигаться на трех ногах?
— Сейчас спросим у главного зоотехника. — Эннилин обернулась к Келли, которая подтягивала подпруги седла Виласа. — Что ты на это скажешь?
Дочь расстроенно всплеснула руками:
— Я не хотела!
Келли терпеть не могла, когда животные страдали. Но даже если Злюка каким-то образом поднимется на ноги, Эннилин уже почти решилась пристрелить его, во избежание.
И вот тут-то до нее дошло, что она безоружна, посреди пустыни, нос к носу с каким-то бродягой. Но, как и раньше, Бен будто уловил ее беспокойство. Он свистнул, и эопи резво подбежала к хозяину. Такая задорная животинка, несмотря на то что тяжело нагружена.
Келли улыбнулась:
— Как ее зовут?
— Рух. По крайней мере, так мне сказали, когда я ее покупал. — Бен потрепал эопи по мордочке. — Умница, Рух, — ободряюще произнес он.
Эннилин это и правда ободрило. Что отличает татуинское отребье — они никогда не бывают ласковы с детьми и животными. Бен же спас ее дитя от животного.
На этом с сомнениями было покончено.