— Вы, Бен, тоже не промах, — сказала Эннилин, отряхиваясь. — А куда, вы говорите, направлялись?
Поглаживая эопи по шее, он указал на юго-восток:
— Я… поселился неподалеку от пустошей. Ездил по делам. То одно, то другое, знаете, как бывает.
Эннилин просияла:
— В Бестин ездить необязательно. — Она заметила какие-то запчасти, прикрученные к седлу эопи. — Тут недалеко есть оазис.
— Пикковый оазис? — Бен почесал подбородок. — Говорят, там есть магазин.
— Даннаров надел. Лучший магазин во всем оазисе.
— Единственный, — вклинилась в разговор Келли.
Мать отрезала, даже не обернувшись:
— Дорогая, ты бы помолчала. А не то придется извиняться не только передо мной, но и перед этим человеком. И перед рососпинником, которого ты чуть не угробила.
Бен подавил зарождавшийся смешок. Эннилин решила, что у него есть собственные дети либо он имел с ними дело по долгу службы. Он перевел взгляд на поклажу эопи:
— А есть в этом магазине запчасти для влагоуловителя?
— Куда ж мы без них. К тому же перед вами лично…
Договорить Эннилин не успела, заметив, как собеседник меняется в лице.
— Подождите. — Он встревоженно воздел руку и обернулся.
Все трое уставились на неподвижную тушу Злюки, которая у них на глазах начала проваливаться в песок. Внизу зародился стон, а под их ногами задрожала земля.
— Боюсь, это и есть ваш сарлакк, — сказал Бен. Показались щупальца, охватившие гигантскую тушу рососпинника.
Эннилин увидела, как Бен сунул руку под плащ, но замер, когда заметил, что она смотрит. Она махнула рукой.
— Сарлакка бластером не возьмешь, — пояснила она.
— Наверное, вы правы.
Щупальца сжали тушу, утягивая ее вниз. Бен схватил свою напуганную эопи за поводья, а Эннилин потащила Келли к Виласу.
Та расстроенно оглядывалась:
— Злюка…
— …Больше тебе не подспорье, — отрезала Эннилин, подсаживая ее в седло. — И на этот раз держись как следует.
Бен, уже верхом на эопи, притормозил, с изумлением наблюдая за исчезновением гигантского ящера. Сарлачий аппетит — незабываемое зрелище для любого туриста, подумалось Эннилин.
Она хотела спросить, откуда он родом, но момент явно был неподходящий.
— Еще раз — спасибо вам! Надеюсь увидеть вас в нашем оазисе!
Бен сдержанно улыбнулся и кивнул:
— Все может быть. — Он натянул на голову капюшон.
— До встречи, Бен! — крикнула Келли, махая рукой.
Эннилин закатила глаза. Вот тебе и скорбь по Злюке. Вилас потихоньку двинулся вперед, стремясь уйти подальше от сарлачьей норы.
Эннилин внезапно опомнилась и обернулась к Бену, который уже начал свой путь на юго-восток.
— Послушайте!
— Да?
— Извините, — сказала она, — но я не расслышала вашу фамилию!
— А, — отозвался он, качнувшись назад, когда Рух внезапно ударилась в резвую рысцу. — Извините, — только и смог он развести руками. — По-моему, ей не терпится домой.
«Ну да, — подумала Эннилин, — и не ей одной!»
Красный глаз на гребне дюны был нацелен на расстающуюся троицу.
Зрение редко подводило вождя тускенов, а линза на здоровом глазу, при правильной настройке, давала хороший обзор. Тот, кто ее изготовил, мог гордиться тем, что создал в своей жизни хоть одну стоящую вещь. Но в настоящую минуту мастерство этого умельца вызывало сомнение, потому что окуляр показывал нечто невероятное.
Едва всадник на эопи снял молодую женщину с разбушевавшегося рососпинника — впечатляющий трюк, нет слов, — зверюга провалилась ногой в рытвину и опрокинулась, сбросив вторую женщину-седока. Животное грозило раздавить свою наездницу, но вместо этого зацепилось за воздух и парило в нем, подрагивая, целую секунду. Как будто сама планета отторгла взбесившуюся тварь. Потом ее туша покачнулась и рухнула оземь чуть поодаль от распростертой всадницы.
Девица, повисшая на седле эопи и смотревшая в другую сторону, этого не видела. Но мужчина видел — и нисколько не удивился. Уж удивление на человеческих лицах любой тускен мог опознать. Этот человек и бровью не повел — даже когда гигантский рососпинник воспарил в воздухе.
Не только А’Ярк — все тускены превосходно знали, какими уловками обладают поселенцы. Они использовали низшую магию, в основе их чар всегда лежали предметы, соединенные вместе определенным образом. Их лендспидеры были нагромождением загадочных безделушек. Если нарушить порядок присоединения, чары рассеивались. Очень ненадежная магия.