— Ну… да, я думал их послали вперед, как авангард.
— Может быть. Но полководец — великий военачальник, и я уверена, что часть из отсутствующих сотен, он выставил в качестве внешнего охранения — так что мы тоже преподнесли этим живым небольшой сюрприз…
Как раз в этот момент, словно он только и дожидался этих слов, ветер принес откуда-то сверху протяжное завывание сигнального рога… И я, и Валешка, и вообще все, кто только прижимался к скалам, теперь пятились на середину ущелья, задрав голову к верху и разглядывая край нависшей над нами скалы… А там, в десяти человеческих ростах от земли в лучах заходящего солнце взвилось черное знамя… Знамя, с символом Черепа… Я бы поклялся, что это наше знамя, если бы… если бы у нас вообще было знамя…
— Десятник, может мне изменяет зрение, но… вам не кажется знакомым этот знаменосец…
— Подожди — значок на его плече… Он не из нашей сотни случайно — по-моему третий десяток, ведь так?
— Я скажу больше… Я уверена, что это тот солдат, что марширует в строю прямо перед вами, десятник — практически не дальше от вас, чем я или Фалк…
И пока она смотрела на меня, мой собственный взгляд был прикован к кожаному мешочку у меня на поясе…
Глава 4
Картина была безрадостной… Серая земля, серое небо… Даже стены возвышающейся на севере твердыни, обычно ослепительно белые, сегодня казались пепельно-серыми. От всего этого на душе становилось настолько тоскливо, что двоих солдат, поочередно бросающих на сухую землю меченные кубики костей, легко можно было понять — все лучше, чем тупо пялиться перед собой, борясь с переходящей в сонливость апатией… Впрочем, не все оказывались столь понятливы…
Коснувшись плеча одного из игроков левой рукой, худощавый воин в местами грубо залатанной кольчуге, тут же продолжил мощным ударом правой. А затем пинком, бросил на землю и второго солдата, так и не успевшего схватиться за лежащий рядом меч. И лишь затем соизволил заговорить:
— Если бы на моем месте был враг — вас бы уже убили, мерзавцы! А сколько бы погибло потом из-за вашей безалаберности даже сложно представить! Если об этом узнает сотник, вас повесят на первом же дереве, идиоты!
Только что готовые драться до смерти, солдаты с каждым новым словом опускали головы все ниже, а краской покрывались все больше… Наконец один из них выдавил…
— Ну, Кер, чтоб тебе пусто было — не говори сотнику, он нас и правда повесит! Это вам артиллеристам хорошо — сидишь себе на холмике и в ус не дуешь! А нам… Один разок сели поиграть и тут на тебя нарвались…
Второй тут же закивал добавляя:
— Ну, что тебе стоит, десятник — в одной сотне ходим, не выдавай, а!
Десятник лишь усмехнулся, поглаживая рукоять короткого клинка:
— Чтобы вы без нас делали, пехтура — как в атаку так мы вас прикрываем, как развлекаться, так опять мы вас прикрываем — это уже привычка, честно слово! Ну, ладно…
Тут взгляд Кера неожиданно зацепился за кувшин, стоявший рядом с игроками — сам по себе кувшин, как кувшин, ничего необычного — такой положен каждому дозору, во избежание ситуаций, когда кто-то решит отлучиться за глотком воды, а второму тем временем свернут шею. Сейчас этот кувшин лежал на боку, опрокинутый одним из солдат, но вот только вытекшая из него жидкость цветом никак не походила на воду…
— Ах, вы…
Лезвие клинка на ладонь вышло из ножен — в глазах десятника появился ледок, не предвещавший солдатам ничего хорошего — в том числе и быстрой и легкой смерти…
— Подожди, десятник! Это не мы…
Солдаты уже сами схватились за оружие, не решаясь впрочем, обнажить его против вышестоящего командира.
— Это, правда не мы, поверь! Это приказ главнокомандующего: по случаю переговоров всем выдали вместо воды вино! Мы бы и играть не сели, если б не это: но раз уж разрешено — так разрешено! Ну, правда, поверь — если что ты о нас всегда доложить сможешь!
Десятник медленно выдохнул, убирая меч обратно в ножны. Затем еще раз брезгливо оглядев солдат коротко бросил:
— Если солгали — передам в руки Братьев Света. Как предателей. А что касается вина…
Одного пинка оказалось достаточно, чтобы кувшин с нарастающей скоростью отправился вниз по склону холму. И пока солдаты разочарованно следили за его полетом, десятник уверенно зашагал дальше вдоль гребня — к расположению своей баллисты.
— А я говорю, что мы итак по колено в крови, священник! Хватит, навоевались. Худой мир лучше хорошей войны, а у нас и хорошей-то не было!
Солдат в легком кожаном шлеме аж покраснел от злости, размахивая руками так, будто пытался взлететь. Впрочем, на его собеседника, невысокого тощего человека, с накинутым поверх брони грязно-серым плащом, ни его вид, ни его слова, не произвели ни малейшего впечатления: