- Ладно, - сказала Кларинда, когда они немного пришли в себя, - я пойду с тобой. В конце концов, я могу распорядиться своей жизнью по своему усмотрению и готова идти с тобой хоть к черту в зубы. Это, наверное, нисколько не хуже, чем Целую вечность сражаться здесь таким вот образом.
- Ты готова лететь в Кэшем? - обрадованно спросил Дилан.
- В Бэшем, в пасть Сайтрола, куда угодно, - покорно отвечала она.
- А ты не забыла, - осторожно спросил он, - что я видел в Котле?
- Знаешь, я немного думала об этом, - вздохнула она. - Конечно, мои папочка с мамочкой растили свою маленькую ведьмочку вовсе не для того, чтобы она послужила лакомым блюдом для этого омерзительного куска протоплазмы. - Она немного помолчала. - Но... когда женщина из рода Мак-Таг попадает в сети любви, ее душа ей больше не принадлежит.
Дилан нежно притянул ее к себе и долгим поцелуем припал к ее губам.
- Ну, что ж, - удовлетворенно вздохнула Кларинда, когда он, наконец, оторвался от нее, - после такого блаженства леди почти согласна умереть.
- А как же дети?
- Я отошлю их обратно в Трогтаун. Если что, троги могут забаррикадироваться в нижнем городе. Они неплохие бойцы, и Кэру Кабалле понадобится, по крайней мере, год, чтобы выгнать их оттуда. С другой стороны, если уж нам не удастся спасти мир, то так или иначе погибать всем.
- А все-таки, почему ты изменила свое мнение? Ты говорила, что Сайтрол неуязвим, и что мы ничего сделать не сможем.
- Неужели я так говорила? Не может быть!
- Кларинда!
- Ну, ладно, ладно, может и сказала, - призналась она, - просто я тут малость подумала... а то, может, Керидвен опять нашептала мне на ухо.
- Так, значит, она не умерла и не исчезла?
- Похоже, что нет. Недавно я вдруг почувствовала, что она совсем близко. Правда, она была очень обеспокоена тем, что здесь происходит, хотя, надо сказать, она сама заключила это чудовище в глубинах Бэшемского материка.
- В таком случае, все, что мы должны сделать - это попросить ее вытащить Сайтрола на свет божий и уничтожить его, так?
- Ничего подобного, - она решительно замотала головой. - Древние боги и богини считали, что оставленные ими люди должны сами творить свою судьбу.
- Однако, чувствую, у тебя есть какая-то идея, верно? - с надеждой спросил Дилан.
- Ты угадал, - кивнула она. - Вот послушай. Пещеры Сайтрола тянутся глубоко в недрах Аннона. Я видела. А в последнем видении я высмотрела в этих пещерах путь к одному месту, которое лежит прямо под кратером огромного вулкана. Причем стены там довольно тонкие. Если их взорвать твоим динамитом, то хлынувшая в пещеры лава уничтожит на своем пути все, включая самого Сайтрола.
- А также и тех, кто заложит динамит, - скептически заметил Дилан.
Кларинда нервно сглотнула.
- Что ж, - сказала она, чуть помедлив, - согласно твоему видению мы все равно должны оба погибнуть в Бэшеме. Так, может быть, нам удастся прихватить с собой и этого мерзкого урода?
- Тогда идем, - решительно вскочил на ноги Дилан. - Нам нужно найти Чакворда, Ноэля и Сина О'Хара.
12
Прозвучала команда "Взлет!", и воздушный корабль императорского Военно-Морского флота "Возмездие" взмыл над площадкой "Зеленые Луга" и взял курс на север, к Бэшему. Генералу Хорвитцу пришлось согласиться освободить корабль от обязанностей, связанных с защитой Авалона для другой, более важной, хотя и весьма призрачной, цели. Состояние дел было настолько безнадежным, что генерал готов был ухватиться за соломинку. На борту воздушного корабля находились Дилан Мак-Брайд, Ноэль Брэн ап Линн, Син О'Хара, майор Чакворд, Кларинда Мак-Таг и леди Элис Брэн ап Линн, а также еще двое офицеров и двадцать человек экипажа. Ноэль разрешил сестре сопровождать их, поскольку был убежден, что с ними она будет не в большей опасности, чем оставаясь в осажденном городе.
"Возмездие" шло над расположением вражеских войск на достаточно большой высоте, однако те все же попытались достать их огнем своих легких орудий. Ухватившись за леер и высунув голову в открытый порт [отверстие в борту судна для стрельбы из орудия] гондолы, Дилан видел, как черные клубы дыма появились сначала у них по носу, а потом за кормой.
- Ха! - сказал Ноэль. - Они берут нас в вилку. Ну-ка, вверх, рулевой! Полный вперед!
"Возмездие" рванулось вверх и вперед, и вовремя, ибо тут же последовал прицельный залп и снаряды разорвались именно в том месте, где был бы корабль, не предприми Ноэль упреждающего маневра.
- О, Керидвен, спаси нас! - стонала позеленевшая от качки Кларинда. Мужчины и женщины могут летать по воздуху, словно птицы, только с помощью магии.
- А что, от полета с помощью магии у тебя голова не кружится? поинтересовался Дилан.
- Немного кружится, но это же длится очень недолго. Ты только подумала - и уже на месте. Не то, что такая болтанка под этим большим газовым мешком.
- Зато каждое качание приближает нас к Бэшему и Сайтролу, постарался подбодрить ее Дилан.
- Единственная утешительная мысль для бедного создания, чей желудок все еще там, в Авалоне, - жалобно проговорила рыжеволосая женщина. Она наклонилась было над плетеным бортом гондолы, но тут же мгновенно отпрянула назад. - Ой-ой-ой, как далеко до земли, - простонала она. - Мой бедный желудок сейчас выпрыгнет наружу. Ох, ох, это смерть моя!
- Могу предложить прекрасное слабительное, - сладким голосом сказала Элис.
Кларинда сглотнула и поспешно прикрыла рот рукой.
Дилан решил, что самое время переменить тему разговора.
- Послушай-ка, - обратился он к Кларинде. - Ты говорила мне, что Керидвен и другие древние боги поместили Сайтрола в пещеры. А зачем они это сделали?
Прежде чем ответить, Кларинда некоторое время, постанывая, делала глотательные движения. Наконец, немного придя в себя, она сказала:
- Понимаешь, там была борьба между теми, кто представлял Сайтрола и хаос, и сторонниками Керидвен и остальных богов. Сайтрол потерпел поражение и утратил большую часть своего могущества. Однако с течением столетий он вернул многое из утраченного. Он создал джогов, и они обслуживали его. Вообще-то, как и многие существа древности, Сайтрол не бессмертен, но он способен поддерживать в себе жизнь, высасывая жизненную силу из других существ, и чем больше он ее высосет, тем сильнее станет.
- Кстати, мне рассказывал Чакворд, - вспомнил Дилан, - что Стражи Мерцающих Врат тоже берут с каждого путешественника пошлину жизненной силой.
- Ну да. Стражи принадлежат к древней расе, - подтвердила Кларинда. А Врата были созданы богами очень давно для каких-то их собственных целей.
Незаметно подошедший к ним Син с интересом прислушивался к беседе. Ухватив, главным образом, то, что касалось Сайтрола, он спросил:
- Но если Сайтрол столько веков был погребен под песками Бэшема, то как же он выжил?
- Его кормили джоги, - объяснила Кларинда. - Они кормили его пленниками, а также выращивали рабов специально ему на корм. В тяжелые времена, когда у них не было ни пленников, ни рабов, они скармливали ему собственных детей. А если и этой пищи не хватало, то жрецы Себулы призывали каждого второго добровольно принести себя в жертву, чтобы удовлетворить его чудовищный аппетит. И Сайтрол высасывал из своих жертв жизненную силу и впитывал ее в себя до тех пор, пока...
- Какой ужас! - вырвалось у Элис. Она вся дрожала.
- Право, девочка, - глаза Кларинды недобро блеснули, - не стоит осуждать чью бы то ни было религию только за то, что края ее мантии несколько запачканы кровью, не так ли?
- Ммм... возможно, - сквозь зубы процедила Элис и, возмущенно взмахнув юбками, резко двинулась к пилотской кабине, таща за собой Сина.
- А что, милашка смотрится, - снисходительно заметила Кларинда. - Вот только плохо, что она пялит свои васильковые глазенки на чужого мужика.