После войны я попытался заняться оптовой продажей пулеметов Гатлинга в тех странах, где, по моим расчетам, в них была нужда. Но к этому времени на рынке начали появляться другие типы пулеметов, такие, как "Максим", "Норденфельт" и им подобные. Хотя они и не имели такой скорострельности, но зато были легче и проще в обращении. Единственный реальный рынок был на континенте, который мы называем Южная Америка, но, похоже, у тамошних вояк вечно не хватало денег на покупку оружия, а те, у кого деньги были, не знали, с какого конца берутся за пулемет. Короче, дела у меня там шли не блестяще, и я вернулся в Нью-Йорк.
- Если бы я был склонен верить всем этим вашим россказням о другом мире, - уловив паузу в речи майора, вставил Дилан, - первое, о чем бы я спросил: как вы все-таки попали сюда, на Аннон?
- Терпение, сэр, я как раз к этому подхожу. Существуют пути, знаете ли... вполне законные пути. Полагаю, вы слышали о стражах Мерцающих Врат?
- Да, отец мой даже побывал однажды возле Врат, что расположены на Зеленых Дельфиньих Островах, и беседовал со стражами. Правда, он не очень-то распространялся об этом. Насколько я знаю, он придерживался того же мнения, что и большинство ученых - что Врата ведут к системе подземных туннелей, через которые стражами доставляются различные предметы древности, а иногда и люди.
- Но куда ведут эти туннели? - допытывался Чакворд. - Что ваши ученые говорят по этому поводу?
- Право, не знаю. Может быть, в скрытый подземный мир или же к каким-нибудь неисследованным областям.
- И вы, стало быть, считаете, что рассказы о Вратах, ведущих к Земле, всего лишь мифы?
- Конечно, а как же иначе.
- Ну так позвольте сказать вам вот что: я проник сквозь Врата, но ни в какие пещеры они не ведут. Они выводят к точно таким же, хотя и скрытым. Вратам на моей планете.
Дилан в задумчивости глотнул из своей кружки.
- Ладно, допустим. Но если все так, как вы говорите, то откуда, в таком случае, эти самые Врата взялись? Какая магия может соединить два мира через миллионы миль пространства?
- Не магия, - коротко ответил Чакворд, - и не через пространство.
- Вы говорите загадками. Если Врата - не магия, то что же они такое, по-вашему?
- Наука. Наука расы могучих существ, далеко опередивших в своем развитии и Аннон, и Землю. Врата были созданы в очень далеком прошлом, в эпоху, которая не отражена в нашей истории. Цели, которые преследовали их создатели, выше моего понимания. Существа, сотворившие Врата, оставили для их охраны стражей, а сами отбыли неизвестно куда по своим делам, о которых мы не имеем ни малейшего представления.
- Так вы говорите, что Врата не ведут сквозь пространство? Если они все-таки соединяют два мира, то как же такое возможно?
- Насколько я понимаю, эти два мира занимают в пространстве одно и то же место, но находятся в разных временных континуумах, которые и соединила древняя наука.
- И все же, - задумчиво протянул Дилан, - для большинства людей Аннона Земля не более чем миф.
- Хочу напомнить вам, - сухо заметил Чакворд, - что для большинства тех же самых людей ваши джоги - тоже миф.
- Туше, - с улыбкой поднял руки Дилан. - Ладно, рассказывайте дальше вашу историю.
- Вот так-то лучше. На чем я, бишь, там остановился? Ах, да, я вернулся в Нью-Йорк. И тут я встретил ее.
Последнее слово майор произнес с таким нажимом, что Дилан удивленно поднял брови.
- Ее? - переспросил он. - Кого это - ее?
- Леди, которая, по ее собственным словам, является жрицей одной из богинь в вашем мире. Настоящая леди, доложу я вам, и к тому же красавица. Ярко-рыжие волосы в сочетании с молочно-белой кожей, а фигура! Да простительно мне будет такое сравнение, но своей фигурой она затмила бы любую из девочек Гибсона [Чарльз Гибсон, американский график и иллюстратор конца XIX - начала XX в., стремился воплотить в своих рисунках образ идеальной "американской девушки", которые в народе стали несколько иронически называть "девочками Гибсона"], которых мне довелось видеть.
- Боюсь, я не знаю, кто или что это такое - девочка Гибсона, покачал головой Дилан.
- Ну, конечно, я и не предполагал, что знаете. Ладно, не берите в голову. Но, возможно, вы слышали о богине по имени Керидвен, поскольку, как я понимаю, ей поклоняются именно в вашем мире.
- Разумеется, слышал. Керидвен - это главная богиня культа плодородия, который процветал в империи семь или восемь столетий тому назад. Его последователи были особенно деятельны в Эмании и в моем родном Вейнланде. Правда, за последние годы этот культ практически угас и сейчас пользуется дурной славой.
- Странно, - промолвил Чакворд, вынимая из кармана пиджака трубку и набивая ее табаком. - Леди уверяла меня, что религия, связанная с богиней Керидвен, все еще имеет большое влияние. Знаете, она мне прямо так и заявила, что только могущество Керидвен в сочетании с моими пулеметами Гатлинга могут спасти Авалон.
Дилан вновь почувствовал недоверие. Мало того, что его просили поверить в мир, который он считал всего лишь мифом, но услышать, что старая, отринутая всеми религия Матери Богини все еще претендует на власть, было уж совсем нелепо.
- Так вы говорите, что из тех, кто поклонялся этой богине, никого не осталось? - раскурив трубку, спросил майор.
- Да нет, я не говорю, что никого не осталось. Всегда найдется небольшая кучка тех, кто цепляется за старые обычаи. Где-то в Трогтауне, по-моему, сохранился даже храм.
- Леди также упоминала об этом. Что такое Трогтаун?
- Нижний город, - пояснил Дилан. - Надо вам сказать, что Авалон - это древнейший город мира. Он был основан в невероятно отдаленную эпоху народом, называвшим себя форморианцами [по-видимому, аналог "фоморов" из ирландской мифологии, демонических существ, обычно представлявшихся однорукими и одноглазыми великанами]. Город был древним уже в те времена, когда Артур Пендрагон был привезен сюда своей сестрой феей Морганой [по преданию, после битвы при Камлане смертельно раненный король Артур был перенесен феей Морганой, его сестрой, на остров Авалон], чтобы он мог здесь оправиться от ран; впоследствии он стал править городом как император Артур I. По прошествии веков некоторые наиболее древние части города оказались окруженными насыпями и высокими постройками, то есть, по сути дела, как бы в котловинах; над ними начали возводить мосты и виадуки, и здания стали строиться уже на новых уровнях. Так что под современным Авалоном до сих пор еще стоят древние строения, храмы и жилые дома, возведенные в незапамятные времена. В этом нижнем городе живет народ, называющий себя трогами. Хотя, надо сказать, еще со времен правления кабинета адмирала Адама Макса Мак-Брайда им предоставлена свобода селиться где угодно.
- Уж не те ли это странные люди, что как-то попались мне на глаза, этакие бледные, прямо совершенные альбиносы? - спросил Чакворд.
- Вот-вот, они самые. Некоторые ученые даже считают, что они развились в отдельную расу, живя под землей многие столетия. Так что там было с леди, которую вы встретили в Нью-Йорке?
- Ах, да, красавица леди. Так вот, должен вам сказать, что встреча наша произошла несколько необычно. Я жил в меблированных комнатах в Бруклине - это пригород Нью-Йорка - и, после неудачной торговли в Южной Америке, пребывал в некотором раздумий, то есть, попросту говоря, пытался решить, на что теперь мне направить свои способности и усилия. А тут как раз она и въехала в этот дом, заняла комнату чуть пониже холла. Знаете, это был не очень-то изысканный дом; во всяком случае, мне показалось, что для нее это не совсем подходящее место. Ведь она была такая красавица и так походила на леди - словом, среди постояльцев она произвела настоящий фурор.
Думаю, их бы вообще кондрашка хватила, узнай они, что уже на третий вечер после своего появления в доме она пришла ко мне в комнату. О, нет-нет, ничего такого, уверяю вас. Она могла быть жрицей какого угодно там культа плодородия, но леди Этна была леди в полном смысле этого слова.