Он смеется.
«Мама, папа, вы видите, как высоко я лечу?» — кричит нам Айрис.
«Она такая выпендрежница». Джейден закатывает глаза и вставляет наушники. В одиннадцать лет он считает своих младших сестер вершиной всего некрутого.
«Не говори так о своей сестре, приятель», — говорит Эйс командным отеческим тоном, который у него так чертовски хорошо получается. Губы Джейдена дергаются, но он пытается это скрыть, сосредоточившись на своей видеоигре.
Клянусь, Эйс и Ромео — лучшие папы на свете. Наша семья была мгновенной, большой и взрывной, и мы не хотели бы, чтобы было по-другому.
«Мам, ты не видела мои зеленые блестящие туфли?» Мелоди выходит из дома с нашим новым щенком Майло, который кусает ее за пятки. Этой девочке восемь с небольшим. Она помешана на макияже, одежде и всем блестящем. Я понятия не имею, как с ней обращаться. К счастью, Эйс знает.
«Под горой чучел в логове, тыковка. Ты оставила их там вчера вечером, помнишь?»
Она театрально хлопает себя по лбу рукой. «О, точно». Она возвращается в дом, а я смотрю на часы, и мой желудок скручивает, пока я жду нашего почетного гостя.
Эйс успокаивающе сжимает мое плечо. «Она скоро будет здесь».
Я прислоняюсь к нему. «Я так рада ее видеть».
«Я тоже, дорогая».
«Привет, семья», — раздается громкий, веселый голос из задней двери дома.
«Элли!» — визжит Айрис во все горло. Она спрыгивает с качелей, мчится через двор и бросается в объятия старшей сестры. Даже Джейден, как бы он ни старался держаться, делает шаг явно пружинистым, приближаясь к сестре.
«О боже, Элли!» Мелоди выбегает из дома и тоже бросается на свою старшую сестру. Майло прыгает на всех, до кого может дотянуться, и лает, хлеща хвостом взад и вперед.
Ромео подходит к нам и обнимает меня за плечо, зажав меня между собой и Эйсом. «Ты когда-нибудь видела четверых более счастливых детей?» — спрашивает он, его глаза блестят.
Быстро поцеловав его в губы, мы присоединяемся к Элли и детям. Она выпутывается из визжащих объятий и дарит нам самую широкую улыбку, которую я когда-либо видела. Ничего не осталось от травмированной и изуродованной девочки, которая пришла в центр «Феникс» четыре с половиной года назад.
«Вот моя суперумная, чертовски лучшая выпускница колледжа», — говорит Эйс, заключая ее в объятия.
Она смеется. «Спасибо, Эйс».
«Я же говорил тебе, что ты, блядь, утрешь всем нос в колледже, малышка». Ромео обнимает их обоих для долгого объятия. Когда он отступает, он прочищает горло. «Давайте, маленькие монстры, пойдемте убедимся, что у нас достаточно торта. Скоро приедут твои кузены».
Эйс и Ромео ведут детей в дом, и Элли закатывает глаза. «Весь клан Моретти?»
Я пожимаю плечами. «И отец Майк. Они все тобой очень гордятся».
Покраснев, она опустила глаза и закусила губу. «Но даже вполовину не так горды, как я, дорогая». Она падает в мои распростертые объятия, и я обнимаю ее так крепко, как только могу, сжимая так, будто никогда не отпущу. Я не знаю, когда смогу сделать это снова. У нее большие планы увидеть мир и совершить великие дела, и я хочу этого для нее больше всего на свете. Но я все равно буду безумно по ней скучать. В колледже все было по-другому, потому что она была всего в нескольких часах езды.
Она зарывается лицом мне в шею, и ее горячие слезы падают на мою кожу. «Спасибо за все, Ки».
«Ты сделала все сама, детка. Ты чертов воин. Никогда не забывай об этом».
«Я бы не смогла сделать это без тебя, Эйса и Ромео. Не только из-за всего, что вы для меня сделали. Колледж, терапия. Но и за то, что вы дали моему младшему брату и сестрам надежную, любящую семью. Я никогда не смогу отплатить вам за это».
Я беру ее лицо в свои руки. «Не за что расплачиваться, Элли. Мы семья и всегда будем ею. Я не смогу любить тебя больше, даже если бы ты была моей плотью и кровью. И это то, что настоящая семья делает друг для друга».
Она смахивает слезы со щек. «Я люблю тебя».
Я целую ее в лоб, переполненная любовью к этой прекрасной молодой женщине и ее братьям и сестрам — моим детям. Для Эйса и Ромео. И для моей другой семьи, Тони, Данте и Кэт, Лоренцо и Мии, Джоуи и Макса, и моих многочисленных племянниц и племянников. Столько лет были только Феникс и я. Иметь такую семью было недостижимой мечтой, о которой было слишком больно думать. Укол вины пронзает мое сердце, когда я думаю о моей Никс, но я закрываю глаза и посылаю ей свою любовь, надеясь, что она нашла покой в смерти, который ускользнул от нее при жизни.
Эйс просовывает голову в заднюю дверь и подмигивает мне. «Наши гости прибывают».
Я поворачиваюсь к Элли. «Шоу начинается, детка».
Она сияет, ее улыбка полна радости и уверенности, и ровно столько крутизны, чтобы все знали, что с ней не стоит связываться. Наша девочка собирается покорить весь гребаный мир. Ромео подходит сзади к Эйсу и обнимает его за шею, одаривая меня хитрой ухмылкой, прежде чем дети снова с криками выбегают из дома, а я смаргиваю слезы.
Этот воин уже покорил мир, потому что он здесь, со мной.
Благодарности
Как всегда, я бы с удовольствием поблагодарила всех моих невероятных читателей, и особенно участников Sadie's Ladies и Sizzling Alphas. Мои любимые шлюхи-поясницы! Вы все суперзвезды. Моим замечательным командам ARC и Street, ваша любовь к этим книгам продолжает меня удивлять и вдохновлять. Я так благодарна всем вам.
Но всем читателям, купившим хоть одну из моих книг, я хочу сказать, что все, что я пишу, я пишу для вас, и вы все воплощаете мои мечты в реальность.
Всем моим друзьям-писателям, которые помогают сделать это путешествие еще более особенным.
Особая благодарность моим замечательным помощникам Кейт, Кейт и Андреа за их поддержку, честность и все, что они делают, чтобы облегчить мне жизнь.
Молчаливому ниндзя, Бобби Киму. Спасибо за то, что продолжаете подталкивать меня к совершенствованию. И моему замечательному редактору, Джейми, который терпит мой безумный процесс написания и помогает мне делать каждую книгу лучше предыдущей.
Моим невероятным мальчикам, которые вдохновляют меня становиться лучше каждый день. И последнее, но не менее важное: огромное спасибо мистеру Кинкейду — всем моим книжным парням в одном лице. Я бы не смогла сделать это без вас!