Стража, элита рыцарства королевства, спешат к незваному гостю положив ладони на рукояти мечей. Рассмотрев идущего на встречу, освобождают путь и становятся на колено склонив голову. Свет чародейских факелов играет на гравировке доспехов, освещает лицо, суровое, как у вырубленного топором идола. Белые росчерки шрамов контрастируют с загорелой, дубленной ветрами и штормами кожей. Волосы тронуты сединой и небрежно острижены в короткий ежик. Через подбородок, рассекая край нижней губы проходит огромный шрам. Вельможи под взглядом серых глаз бледнеют, узнавшие дрожа всем телом бухаются на колени. По залу волной катится многоголосый шёпот:
— Вечный…боже боже…беда…сам…семьдесят лет.
Оббитые сталью сапоги гремят по мраморному полу, звук мечется меж колон, заглушая перешептывание знати. Молодняк указывает на свисающий с пояса меч в чёрных ножнах, возмущенно восклицает. Старшие одёргивают и страшным голос шепчут кто идёт и почему ему можно.
Стража у трона заметно нервничает, когда гигант ступил на ковровую дорожку они делают вперёд. Берут копья на изготовку, нацелив наконечники в гиганта, но встают по стойке смирно по велению короля. Монарх, худощавый мужчина средних лет с длинными чёрными волосами. Золотым обруч с восьмью зубцами, сверкает на голове. Встаёт с трона и широким шагом идёт на встречу.
Встретившись на середине дорожки, они обнимаются. Король отстраняется, держа гиганта за плечи.
— Здравствуй старый друг! — голос короля заглушает перешептывания знатных гостей, — тебя не было так долго! Пройдем со мной, выпьем вина и поведаешь что привело тебя в мою обитель.
Указывая рукой на группу вельмож король говорит:
— Великий Князь Ольгерд, окажите честь и продолжите прием от моего имени.
Сенешаль, повинуясь щелчку пальцев убегает. Чудовищно древний старик с пронзительным взглядом, садится в кресло подле трона. К нему выходят двое пышно одетых мужей и зло переглядываясь обвиняют друг друга в захвате деревень. Старик вздыхает и принимается за рутинную тяжбу господ.
Гигант и король идут по широкой террасе с видом на город. Переговариваются соблюдая древний ритуал вежливости.
— Как дела в твоем маркизате дорогой друг?
— Гораздо лучше прошлого года, Ваше Сиятельство, чума утихла, разбившись о наши горы.
— Чума? От чего я узнаю об этом только сейчас?
— Сожалею, курьер в моём лице запоздал. Но будьте уверенны, королевство в безопасности. Я лично позаботился об этом.
— Хм. — Король замолчал, во взгляде появился страх того, что скрывалось за «лично позаботился».
За беседой они дошли до смотровой площадки с раскидистым деревом и парой кресел у балюстрады. Меж кресел столик с парой кубков и узкогорлым кувшином. Король жестом пригласил сесть, гигант благодарно кивнул, но дождался пока первым сядет монарх. Пажи расторопно наполнили кубки вином и замерли за спинками кресел. Король подумав отослал их. Дождавшись, когда слуги скроются из виду, король обратился к гостю:
— Великие Боги! Тебя не было семьдесят лет и вот ты появляешься и невзначай говоришь, что маркизат заражён чумой?!
— Прошу прощения Ваше Величество…
— Отбрось формальности Игорь, о боги. Чума…чёрт, сколько погибло.
— Все.
Король поперхнулся вином, лицо побагровело, Игорь на секунду испугался, но также быстро монарх побледнел. Отставил кубок и деревянной походкой прошёл к балюстраде.
Игорь осушил кубок одним глотком, подошёл к королю и монотонно продолжил:
— Подозреваю что это вина орочьих гарпий.
— Целый маркизат…боги…а твоя семья?
— Все оба поколения. Я привёз прах для захоронения в родовом склепе.
— Чёрт…они?
— Я сам.
— О боги…сегодня же направлю туда отряд магов.
Игорь взял со столика кувшин вина, вернувшись к королю наполнил кубки. Город внизу пестрит красками, на главной площади ставят ярмарку. До ушей Егора долетает стук молотков. По реке, разделяющей столицу надвое, величаво идет трехмачтовый парусник под флагом соседнего королевства. Дальше, в порту можно разглядеть лес мачт под флагами различных государств и империй. Король проследил за взглядом Егора, сказал вымученно улыбаясь:
— Как видишь у нас международная ярмарка. Останешься на неделю?
— Нет. Я…- Егор запинается, смотрит на небо, делает глоток вина, — сегодня я отправлюсь в склеп, а оттуда в могильные холмы, может хоть так получится сдохнуть.
— Ты действительно хочешь этого?
— Да, я слишком устал.
Монарх проходи вдоль балюстрады, медленно запрокидывая кубок дном к зениту, кадык часто дергается, а по подбородку стекает красная капля. Покончив с вином, опирается поясницей о балюстраду и спрашивает:
— Почему, Егор?
— Семь столетий бесконечной войны и страданий, это слишком много для меня. Тем более после того что я совершил…
Егор роняет кубок, смотрит на ладони.
— Вот этими вот руками…
Плечи начинают мелко трястись, король с удивлением и ужасом видит, как Вечный Герой, стоявший у основ королевств Фронтира, плачет. Не задумываясь обнял, как и сотни лет назад Игорь обнимал ревущего среди трупов мальчика.
— Понимаю и принимаю, как бы мерзко это не звучало…могу ли я использовать твою жажду смерти?
Егор утирает, кожа скрипит от гравированный метал перчаток.
— Почему бы и нет, чего ты хочешь?
— Сегодня состоится совет королей. Я и мои… «братья», определимся с проблемой орков.
— Бесхребетники таки решили вырезать этих чудищ?
— Если бы, порой мне кажется, что только королевства Фронтира не видят реальный масштаб угрозы.
Егор тихо смеется, ловко подхватывает кубок с мраморных плит и садится в кресло.
— Ну да, оркам ведь не пройти Лес, один-два еще возможно, но от любого отряда только потроха по веткам останутся. Тем более никто не знает, что творится в Чаще.
Король кивает, подняв палец говорит:
— Помнишь ту перемычку между лесом и океаном?
— Это ту по которой я вызволял твоего внука? Жуткое место, шаг в сторону и либо разобьешься о скалы, либо утащат лесные твари.
— Её больше нет…
— Ну и слава богам!
Король с грустной улыбкой подлил себе и другу вина.
— Теперь там широкое плато.
Игорь выругался, отставил кубок вопросительно смотря на короля.
— Очевидцы говорят, что небо почернело среди дня, в нём появились чужие луны и звезды. А потом море закипело, участок леса в милю шириной просто размазало в труху. Потом много еще чего творилось, выжившее большей частью сошли с ума. Но факт в том, что теперь там может пройти весь каганат.
— И ты хочешь, чтобы я помешал им? Что-ж умирать так с пользой.
Король переводит дух смачивая рот вином и любуясь облаками. По реке спускается элегантный кораблик с множеством треугольных парусов. Команда машет строителям ярмарки отдыхающим на берегу. Те в ответ вскидывают чарки эля и жестами приглашают к ним.
— Егор, -после долгого молчания начинает король, — ты мне как отец. Почему ты не можешь остаться хотя бы ради меня?
На краткий миг на месте государя, три столетия крепящего мощь королевства, появился испуганный мальчик, подобранный им во время бунта далеко отсюда.
— Ты вырастил меня, научил всему, только из-за тебя жив я и существуют эти королевства!
Монарх символично обвёл рукой полукруг над балюстрадой.
— Останься прошу!
Настала очередь Егора обнимать друга, стараясь не раздавить похлопал по спине и расцепил объятия.
— Прости, я и в правду слишком устал.
Долго молчали добивая вино, после в тронной зале король вручил ему верительную грамоту командующего войсками на границе. Теперь на нём будет держаться всё, от утверждения плана крепости до обучения новобранцев. Егор слабо улыбается, работы не на один десяток лет. Может король надеется, что Герой забудет или передумает умирать?
Осень полноправно властвует над миром, ветер носит опавшие листья, на полях крестьяне заготавливают сено, складывая копны. Егор остановился на привал под раскидистым дубом вблизи дороги. Конь, радуясь отдыху пошел жевать траву довольно фыркая. Владетельный лорд, низвергатель тиранов и чудовищ, Вечный Герой сел на голую землю оперевшись спиной о дерево. Сделав большой глоток из бурдюка утер рот ладонью и смотрит на небо через ветви дуба, почти лишенные листвы.
За семь столетий жизни в этом мире сотворил много плохого, но впервые перебил свою семью. Пусть они и просили этого, от этого не становится легче. Смотря на руки видит кровь родных. Егор пьёт и думает, мысли тяжелые, давят на сердце.
— Организую такую оборону что вся сила каганата разобьётся! — говорит Игорь, смотря как листок отрывается от ветки и летит над полями — А потом уйду в Лес. Там даже лучше Могильных Холмов.
Листок сделав петлю приземлился на голову крестьянину, кмет небрежно обмахнувшись продолжил работу.