Глава 7
Зима пришла через месяц. Лес в одну ночь укутало толстым слоем снега и жизнь замерла в белом безмолвии. Срывающийся с веток снег нарушает тишину. Очаг теперь не затухает, благо дров предостаточно. Дни на пролет сидит за столом, потягивая из миски травяной отвар и дымя трубкой. В перерывах между завариванием отвара упражняясь с мечом и кинжалами. Вечерами рассказывает Тотошке что может вспомнить, от школьного курса астрономии до бородатых анекдотов, смысл которых затерялся в веках.
В метель разум начинает искажаться, теряя всякую осознанность. Ветер колотит в стены спрессованным снегом, зловеще скрипят деревья, а призрак отца сидит на столе и декламирует мрачные пророчества о судье Мэл. Заострившийся слух ловит волчий вой и бурчание неведомых тварей, бродящих вокруг избы. Пытаясь сохранить крупицы рассудка, Мэлор прячется под шкуры зажав кинжалы и считает секунды.
Секунды складываются в минуты, а минуты в часы.
Припасов хватает, но борясь со страхом выходит на охоту хотя бы раз в неделю. Привычных косуль и зайцев сменила более агрессивная живность, закованная в плотную шкуру с густым белым мехом. Стрелы отскакивают от нее или вязнут в шерсти, в лучшем случает. В худшем, стрела проносится мимо мчащейся на Мэлора твари. За то мясо дивно вкусное, что окупает неимоверную опасность при добыче. После каждой охоты Тотошка по нескольку часов делает инъекции и обследует тело на предмет закрытых переломов. По хорошей погоде старается бывать на башне, с трубкой в зубах вглядываться в безмятежный белый лес в поисках намеков на присутствие человека.
Сегодня решил заночевать в башне, предварительно обустроив наблюдательное гнездо полностью скрыв от взгляда снаружи. Укутавшись в шкуру, так что наружу лишь трубка торчит, всматривается в пространство. Закат поджигает снег багровым пламенем, белые шапки на деревьях искрятся. Верхушки гор полыхают чистым светом, верхний слой облаков у горизонта подсвечен фиолетовым…
Огромный старик шагает через лес, Мэл застыл едва, не выронив трубку из отвисшей челюсти. Старик возвышается над деревьями, самые высокие едва достают ему до бедер, шагает неспешно, даже замедленно. Тело не складное, тощее, похоже на растянутый пластилин. Руки медленно раскачиваются, взад-вперед, подобно маятнику, в такт шагу. Кисти срывают с деревьев снежные шапки. Одежда на нем покрыта инеем, на груди блестит подранная кольчуга. Голова укрыта глубоким коническим шлемом, расколотым с боку, из-под него до пояса тянется жидкая борода.