Гигант шагает со стороны гор прочь от башни. Мэлор провожает великана взглядом пока тот совсем не растворился в сумерках. Выдохнув дым через сжатые губы, отступил к упрятанному в маленькой комнатке костру. Еще долго не мог уснуть, опасаясь нападения великана.
Утром поспешно отправился домой, на выходе из башни замер, снег перечерчен множеством следов, потратив пол часа на чтение, смог разобрать лишь что существо двуногое, крупнее него и на ногах три когтя. По дороге к сторожке встретил вереницу таких же следов, замер.
— Это что же, меня преследовали? — пробормотал, щупая рукоять кинжала.
За спиной заскрипел снег, хрустнула ветка и громко каркая взлетела птица. Рывком оборачивается, выхватив кинжалы и готовясь дать бой. Никого. На снегу у дерева, шагах в пяти, свежий след. Цепочка тянется, прерываясь от башни, параллельно следам.
— Твою…- ругается медленно, пятясь и прижимаясь спиной к крупному дереву, — покажись!
Голос замерзает в воздухе, в ответ карканье вороны да шум осыпающегося с деревьев снега. Постояв несколько минут вслушиваясь изо всех сил и даже внюхиваясь Мэл на краю видимости заметил лося и берлогу медведя, судя по звукам и запаху медведь крепко спит.
По пути к дому несколько раз резко оборачивался, след тянется. Подойдя к речке, постучал ногой о лёд. За спиной заскрипел снег в долю секунды Мэл одним движением сорвал с гуди нож и швырнул на звук не оборачиваясь. От резкого визга за звенело в ушах, обернул держа наготове кинжал.
В десяти шагах на снег окрашен кровью, алые капли стекают со ствола дерева. След удаляется в глубь леса, снег растапливается горячей кровью, остается темно-красная глубокая кривая борозда. Еще долго из леса доносится злой и полный боли вой. Вздрагивая от выброса адреналина Мэл зашел домой и забаррикадировал дверь, проверил надёжность ставен на единственном окне.
Ночь тиха, ящер по обыкновению спит на груди сонно обмахиваясь хвостом. Поднимается метель, ветер свистит меж деревьев, гудит цепляясь за верхушки, воют волки. Один звук назойливо щекочет ухо, гоняет мурашки вдоль хребта и дыбит волосы на руках. Шаги вокруг избы, тихие, едва заметные… От мощного стука в дверь Мэл едва не упал с кровати, замер ожидая повтора, мерзкий скрежет вклинился в шум ветра и пропал.
Утром вокруг дома обнаружилось множество следов, занесенных снегом и свежих. в двери торчит нож, измазанный кровью по самую рукоять. Глубокие царапины перечеркивают доски.
— Пугать меня удумало? Ну что-ж, — сквозь зубы цедит Мэл, — посмотрим, посмотрим.
Первый набег случился спустя полгода после возведение крепости. Пестрая волна разбилась о стены и откатилась обратно в пустынную за холмами. Часть решила проскочить через Лес. Легкий разъезд патрулирующий опушку доложил, что неведомые чудовища украсили кишками орков деревья вдоль дороги. Монстры от чего-то любят такие театральные жесты.
Обошлось без потерь, но и орки отделались малой кровью. Скоро они вернутся, подготовленные и многочисленные. Егор, в полном облачении вышел на крепостную стену. Ледяной ветер разбивается о лицо, приносит запахи надвигающейся весны. Плащ одиноким крылом развивается за спиной, поднимается выше головы. Во внутреннем дворе плотными шеренгами выстроились воины. Снегопад мельтешит в лесу копий, нацеленных в небо. Крупные снежинки отскакивают от башенных щитов, налипают на доспехи из вареной кожи. Лучники стоят у стен, готовые в любой миг взбежать по лестницам и начать обстрел пёстрых орд.
— Войны! — зычно заговорил Егор, волшебная застежка плаща усиливает голос, доносит до каждого уха в пределах крепости, — Сегодня вы впервые столкнулись с Врагом! Беспощадным Врагом, с которым бились ваши деды и прадеды! Врагом многажды угрожавшим истреблением наших земель. Столкнулись и победили! Ваши предки улыбаются вам! Впереди еще много сражений, но вы победите! Вы лучшие из лучших, и скоро мы войдем в земли Каганата!
Игорь всегда плошал с речами, но сила, переплетенная с уверенностью в голосе, сделали большую часть работы. Воины вскидывают правые руки сжав кулаки и в унисон скандируют:
— Барра! Барра! Барра!
От мощной звуковой волны с крыши донжона обвалились комья снег, ветер подхватил и расшиб о стены. Игорь потряс кулаком над головой и дав команду «вольно» вернулся в кабинет.
Через пару минут без стука вошли командиры отрядов в красных подкольчужниках. Гремя сапогами встали возле стола на вытяжку ожидая приказов. Следом вошёл тучный дворф с шумерской бородой до пояса, одетый в черный с серебром кафтан. Глава строительной артели. Рядом с ним шагает приемник Игоря на посту командующего. Высокий мужчина едва за тридцать, в сером свитере грубой вязки и черных штанах, заправленных в сапоги.
Несколько часов Игорь водит пальцем по карте подробно разъясняя, где усилить оборону, а где скорректировать фортификацию. Командиры кивают, приемник внимательно слушает, страшась пропустить хоть слово. Дворф хмыкает, расспрашивает и спорит. Игорь терпеливо поясняет, мало по малу перебарывая упертого строителя.
Покончив с совещанием Игорь откинулся в кресле с кубком вина. Командиры с дворфом спешно ушли, у стола остался Приемник.
— Почему ты решил, что подходишь для этого? — спросил Игорь, смерив мужчину взглядом.
— Кровь от кровь вечного Короля, монсеньёр, с такой родословной я просто не мог сидеть в безопасности и мне всегда говорили, что у меня талант к тактике.
— Можешь забыть, что тебе говорили подхалимы желающие расположения. Как зовут тебя?
— Беннет, сэр, из рода…
Игорь остановил, подняв руку.
— Пока ты здесь забудь о титулах.
— Но…
— Без «но». С завтрашнего дня у тебя начинается обучение. Если не справишься или меня не устроят твои успехи, отправишься обратно ко двору.
В поклоне Беннет едва не расшиб лоб о стол, пылко выпалил:
— Я не подведу! Великая честь учится у величайшего из героев.
Егор поморщился и допил вино.
Кожаная броня сложена в сундук, от черного в зимнем лесу толку мало. С великим удовольствием надел её, чувство силы наполняет, мышцы жадно подрагивают, требуя драки. Ножны приделаны на левой стороне груди и на спине поперек хребта, так что можно выхватить почти мгновенно оба клинка или по желанию оставить спинной скрытым. Задумчиво посмотрел на меч, сиротливо прислоненный к стене, нет, в лесу им не по орудуешь, да и тяжеловат.
День провел, расчищая сторожку, мебель расставил по стенкам, лишние кровати порубил на дрова и с другим мусором свалил в углу у очага. Комната визуально стала больше, широкая пустая площадка от двери до очага.
Вечером посадил ящера на кровать, затопил очаг обломками кровати, надежно запер ставни единственного окна на запор и сел у огня по-турецки. Замер вентилируя легкие, насыщая кровь кислородом. В темноте за стенами, плещется река, слышно, как в воду прыгают лягушки, ветер свистит, пригибая кустарник.
Мэл задремал и едва не пропустил появление шагов, уверенных не прячущихся, снег хрустит. Почти видит, как тварь идет высоко, поднимая ноги. Скрип снега приблизился к двери и стих. Стараясь быть бесшумным достал оба кинжала и поднялся.
Тяжелый удар с двух рук сотряс дверь, от громкого звука заложило уши, еще один удар, дверь ощутимо прогнулась, заскрипели отслаиваясь петли. Протяжный вой-визг резанул по ушам. Дверь с грохотом повалилась, угловатая тварь скаканула внутрь застыла, чуть сгорбившись, на двери поводя жабьей мордой и распахивая пасть, в свете очага поблескивают акульи зубы спиралью уходящие в глотку.
Медведь-шатун привлечённый запахом жилья вышел из леса, огляделся. Впереди странная берлога, из прохода ночной лес освещает красноватый свет, внутри визжит, клокочет и люто рычит. Через какофонию слышны смачные удары мягким о твердое и полные боли крики.
Из проема на снег вылетел жабомордый урод, зарывается по грудь. Старается подняться и убежать, но вместо этого едва ползёт на четвереньках. Медведь шагнул вперед, собираясь поживится еще теплым мясом. Из древесной берлоги вышло чудовище, мохнатое, затянутое в черное и с двумя сверкающими клыками, зажатыми в руках. Люто посмотрело на медведя и схватив жабомордого за ногу, утащило внутрь. На снегу остался дымящий кровавый след.
Медведь осторожно попятился.