Лагерь просыпается, орки ворчат, поднимаются покачиваясь в сонной одури, оглядываются пытаясь понять откуда идет крик. К шатру с копьями на перевес бегут часовые. Зарычав сквозь зубы Охотник побежал в другую сторону, прижав поврежденную руку к груди. Просыпающиеся орки провожают недоуменными взглядами.
Выбежав из лагеря скрылся в подлеске, заложив крюк направился к месту ночлега. Похватав пожитки спешно отступил в сторону дома. Кости медленно собираются по местам, рука подрагивает внутри сочно трещит, как рвущаяся ткань. Ночное зверье узнав запах убирается с пути, самые храбрые осторожно семенят следом, прячась за деревьями и в папоротниках. В темноте носятся рои светлячков, рассаживаются по деревьям и кустам. Тревожно кричит одинокая птица.
Погоня села на хвост на третий день, орки ломятся через лес распугивая птиц, по крикам Охотник может определить где погоня сейчас. На седьмой день погоня плотно сидит на хвосте и расстояние неумолимо сокращается, похоже у них есть хороший следопыт или орки просто идут по запаху. Устав убегать Охотник заложил крюк по через бурелом и заросли терновника. План прост как палка, запутать и напасть. Охотник давно не строит сложных планов, как и планов вообще. Действуя на полном автоматизме, как запрограммированный автомат.
Через несколько часов увидел погоню, отряд в двенадцать голов. Впереди то и дело припадая к земле и копошась в траве идет пара тощих орков в длинных плащах и с капюшонами на головах. Охотник затаился в прошлогодней листве прижавшись к стволу дерева, ребра и левая рука отозвались легкой болью. Карательный отряд прошел в десятке метров, орки переговариваются, жестами обрисовывая расправу над ним. С дерева спорхнула птичка, села Охотнику на руку. Маленькая, с серым тельцем и алой грудью, с любопытством осмотрела человека почти не отличимого от листвы. Наклонила голову в бок, чирикнул спрашивая нечто и упорхнула.
Дождавшись, когда орки отдаляться на десяток метров Охотник осторожно последовал за ними прячась у деревьев и в папоротниках. Через час орки заподозрили неладное, следопыт вскрикнул, толкнул товарища тот зычно рыкнул. Отряд остановился, один из следопытов отбежал от старого следа и начал изучать место где не так давно прошел Охотник. Орки активно жестикулируют, обсуждая причину остановки. Охотник оскалился, голодный до крови зверь внутри шелохнулся, стряхивая дрёму, начал взбираться к сознанию.
Идя по новому следу, следопыты заметно нервничают, часто оглядываются, останавливаются и вслушиваются в лес. Охотник с перекошенным улыбкой лицом идет за отрядом. Зеленокожие дошли до места где началось преследование, прошли по следу. Один следопыт начал паниковать, бросился к самому крупному орку в отряде и бухнувшись на колени залепетал. Тот внимательно выслушивает… стрела, пробив висок вышла из уха орка- командира. Труп несколько секунд стоял и рухнул на коленопреклоненного следопыта.
Началась суматоха, следующей стрелой Охотник убил второго следопыта и начал стрелять без разбора и не таясь. К тому времени когда тул опустел в живых осталось два орка: следопыт, придавленный трупом командира и раненый в ногу боец. Доставая кинжал и широко улыбаясь Охотник направился к ним.
Раненый с ревом бросается в атаку, Охотник коротко пнул орка в раненую ногу, тот потерял равновесие покачнулся. Схватив за шею Охотник что есть сил впечатал в дерево. Глаза орка затуманились и начали стекленеть, безвольно сполз по стволу оставляя на коре широкий кровавый след. Следопыт завизжал, забился пытаясь сбросить труп. Охотник пинком помог ему, прежде чем бедняга успел воспользоваться свободой наступил ему на горло. Несколько секунд сверля взглядом пленника, охотник зарычал, приподнимая верхнею губу. Убрал ногу с горла и что есть силы пнул в лицо, под подошвой хрустнуло прогнулось, орк взвыл, хватаясь за голову. К тому времени как прекратил кататься по земле обливаясь кровью Охотник исчез среди деревьев.
Следопыт добрался до лагеря через неделю с лишним, стражи небрежно схватив за руки потащили в шатер к нойону. Там пав на колени перед господином просипел спекшимся от обезвоживания ртом доклад. Речь едва различима в виду отсутствия большинства зубов, но суть нойон уловил.
С глубоким горловым рыком поднялся с вороха шкур стискивая кулаки, глаза наливаются кровью. Прорычав команды командирам, стоящим вдоль стен шатра. Вышел из шатра прихватив топор, огромный в половину роста, с широким лезвием и противостоящим стальным клювом. Исподлобья с злобой наблюдает как командиры зычными криками поднимают подчиненных в поход. Лагерь бурлит, пехотинцы спешно строятся в кривые шеренги, звон оружия и топот сапог смешиваются в какофонию.
Нойон потихоньку впадает в черную ярость, каган должно быть издевался над ним выдав под командование отребье! На сотню воинов ни одного ветерана, кроме него да воевод, нойон мощно выдохнул через нос, как злобный дракон. Пленники давно кончились, питается, как и солдатня, дичью вместо сладкой человечины и эльфятины.
В добавок нападение. Один… Один! Человек покалечил и убил двенадцать воинов ханства, да за такой позор, даже нищие и бабы засмеют!
— Я сожру его, сожру еще живого! — глухо рычит нойон.
Ухмыльнувшись, перехватывает топор обеими руками и идёт из лагеря увлекая отряд. Орки растворяются в лесу смешиваясь с зеленью, впереди идет нойон пинками погоняя едва переведшего дух следопыта.
Лес стал беспокоен, Охотник слышит крики неведомого зверья, клекот хищных птиц по ночам и бой барабанов. Лес просыпается ошершиваясь против вторженцев и Охотника в частности. Под землей копошатся мелкие твари, рвутся к поверхности. С каждым днем бой барабанов ближе, пару раз на охоте видел следопытов. Близок день, когда они найдут избу и тогда… Охотник передернул плечами.
Трижды нападал на них из засады выпуская несколько стрел и ретируясь оставляя отчетливый след. Уловка прошла в первый раз, крупный отряд ушел за ним. Прорывшиеся из-под земли карлики, похожие на лысых обезьян, утащили солдат.
Бессильно наблюдая за продвижением орков Охотник решился на отчаянный шаг.