— Тогда что? — спрашивает Мэл согнувшись над костром и мучаясь с зажигалкой-кресалом.
Огонь сначала с неохотой, но с быстро растущим аппетитом вгрызается в хворост, разрастается накидываясь на сухие ветки.
— То, что пугает меня, тебя и всех людей, — призрак сделал драматическую паузу, — неизвестность!
— Ты всегда был таким петросяном?
— Не шучу, я без понятия что это и где мы оказались.
— Ну на счёт «где» мы определились, а уточнение не имеет смысла. Да и невозможно.
— Определились? А вот черта с два! Если это другая планета, то какого лешего ты можешь дышать без затруднений? Какого чёрта деревья как на земле? Да даже на этом сухостое вырезано человеческое лицо!
Призрак ткнул пальцем в сухой ствол, Мэлор проследил взглядом и правда у самого разлома в наплывах коры грубо вырезано лицо. Дерево переломлено посередь «лба». Вдоль хребта побежали ледяные мурашки, мышцы невольно напряглись.
— Да даже твоя ящерица, по-твоему на другой планете, где эволюция по определению шла другим путём. Появилась здоровенная ящерица красного цвета?
— Она еще в огне любит спать.
— В сравнении с творящимся вокруг это даже странностью не назовешь.
Чем дольше Мэлор смотрит на ствол, тем больше черт лица распознаёт. Вот губы, нос, веки, кажется еще чуть-чуть и распахнутся.
— Ну нафиг.
Мэлор отвёл взгляд, почесал ящерицу вдоль хребта. Сгребя сухие листья устроил лежанку постелив поверх куртку и кофту, долго ворочался наслаждаясь сочным хрустом. Ящер посмотрел на костёр, на Мэла, жалобно запищал и забрался парню на грудь. Снаружи гудит ливень, в щели меж ветвей заносит сырой воздух и водяную пыль, сухой жар шалаша действует успокаивающе. Прикрыв глаза и положив ладонь на ящера Мэл начал погружаться в сон.
Везде огонь, лес горит частоколом спичек. Земля горит синеватым пламенем. Отец кричит, голос тонет в треске огня. Деревья рассыпаются на багровые угли, отец машет рукой, указывая на тропу сквозь огонь. Тропа ведет к поляне с идущим на посадку вертолётом. Огонь закручивается каруселью вокруг лопастей, стремится сожрать вертолёт. Мэлор видит себя со стороны, мальчик двенадцати лет, перемазанный сажей, зарёванный и с обожжёнными руками. Отец хватает ребенка на руки и бежит по тропе уворачиваясь от столбов пламени. От болевого шока и ужаса у мальца начинается паническая атака. Он начинает биться в конвульсиях. Отец теряет равновесие и падает в огонь, последним усилием закидывая сына на тропу.
Из вертолёта, прикрываясь от огня серебристыми полотнищами, выпрыгивают люди. Мэлор, маленький и большой, тянут руку к отцу, катающемуся в пламени. Через огонь, опрокидывая деревья двигается нечто черное. Огонь закручивается вокруг смерчем и втягивается в Чёрное.
Взрослый Мэл отступает по тропе, ошершиваясь показывает тьме зубы.
— Что ты такое?
Чёрная тварь поглотила отца, часть тропы с маленьким Мэлом. Тянет клубящие дымом щупальца к взрослому. В треске пожара едва различимо гудит:
— Горис со мной…моя…гори!
— Что. Ты. ТАКОЕ?
Черные отростки кипящего дыма вьются вокруг, Мэлор заорал и рванувшись к вертолету проснулся.
Ящерица кусает шею, в промежутках между укусами панически верещит. Парень сонно оглядывается, потирая лицо ладонью.
— Твою ж мать! — выкрикнул Мэл подскакивая и ударяясь спиной и затылком о стену ветвей.
Ящерица висит на шее держась челюстями, игнорируя укус Мэл смотря в центр шалаша. На месте выемки с костром плещется чёрная жижа. Внутри неё сверкают багровые искорки. Жижа медленно вздымается из выемки подобно воде, переполнившей ванну. На месте соприкосновения шипит земля, вздымаются тонкие струи дыма. Воздух смердит летней автострадой. Мэл задыхаясь от вони, торопливо оделся и рванул наружу.
Ударом о ветки ящера чуть не сорвало с шеи. Из-под сжатых челюстей по коже бежит струйка крови. Вырвавшись под вяло текущий дождь едва не упал запнувшись о замшелый корень, развернулся к «вигваму».
— Твою мать, твою жеш мать. — Шепчет Мэлор, медленно пятясь, плечи ударяются о выплывающие из тьмы деревья.
Под ногами шуршит прибитый к земле дождем папоротник. Сквозь ветви шалаша видно как жижа расползается по земле. Покрывает высохшее дерево, заполняя вырезанное лицо. Оба глаза разгораются багровым углями, левый чуть ярче. Хочется бежать не глядя, но внутренний голос настойчиво повторяет: «Не поворачивайся спиной, выпустишь из поля зрения — умрешь!».
Ящер устроился на плече обхватив хвостом горло. Вода стекает по лицу, смывает коросту с щеки.
— Гори со мной червь, — вкрадчивый голос доносится из «шалаша», Мэл готов поклясться, что видит, движение губ деревянного лица.