– Тс-с… – Мери стряхнула руку подружки и прислушалась.
Кроме громкого пыхтения Виталины и собственного дыхания, Кэти услышала только какой-то глухой топот. Не сразу она сообразила, что это не топот, что это её собственное сердце бьётся так громко и неритмично.
– Не сопи мне в ухо! – громко зашипел МакМалус, отшатываясь от Виталины.
– Пошли! – Мери двинулась дальше.
Остальные тут же последовали за ней, чтобы находиться поближе друг к другу. Вместо легкомысленного веселья, царившего поначалу, ощущалась смутная тревога, и даже страх. Кэти было не по себе, она давно уже чувствовала на себе чужой взгляд, недобрый взгляд, хищный, от которого мурашки бегают по спине и волосы шевелятся на затылке.
А тропа бежала всё дальше, уводила в самую глубь Запретного леса.
Кэти посмотрела на часы и поразилась: они шли уже почти час. Так далеко в лес Кэти ещё не заходила. На занятиях Граббли-Планк их никогда не пускали дальше опушки. А оборотень, который нынешней осенью заманил её в лес, воспользовался другой тропинкой и не успел забраться в самую глушь.
Мери остановилась. Виталина ткнулась ей в спину и стала рядом. Оказалось, что тропинка раздваивается: один рукав забирает круто влево, кажется, к дороге на Хогсмид. А вот правая дорожка вела в чащу.
– Куда теперь? – шёпотом спросила Виталина.
– Ещё не поздно вернуться, – предложила Кэти, надеясь, что ещё и впрямь не поздно.
Мери поёжилась, но, не говоря ни слова, решительно свернула направо.
Скоро лес, как ни странно, поредел, подлесок почти исчез, стало светлее. По-прежнему было неестественно тихо. Кэти отчётливо ощущала чужое присутствие. Ей не нужно было оглядываться, чтобы убедиться, что за ними пристально наблюдают.
И вдруг деревья неожиданно расступились, и путники, уже порядком уставшие, очутились на большой поляне. Не сразу заметили они, что на поляне, кроме них, есть кто-то ещё. Палочки давно погасили и попрятали в карманы – глаза привыкли к полумраку. Только Кэти оставалась во всеоружии: в правой руке палочка, в левой – ветка осины. И она первая заметила чужого. Сердце ёкнуло: кажется, всё повторялось. На поляне, прямо на траве, удобно расположился незнакомый человек. На нём были надеты голубые потёртые джинсы и розовая, в полосочку, рубашка. Он приветливо улыбался, глядя на ребят из-под смоляной чёлки.
– Ну вот, – Мери постаралась, чтобы вздох облегчения показался разочарованным вздохом. – Шли-шли, забрели чёрт-те куда. И вот, полюбуйтесь: даже в сердце Запретного леса встречаются люди.
Кэти пристально глядела в глаза незнакомцу. Тот, не переставая улыбаться, поднялся, непринуждённо потянулся и сделал шаг навстречу.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался МакМалус.
– Добрый, добрый, – закивал незнакомец, неторопливо приближаясь к ним.
Кэти оглянулась на своих товарищей и вдруг заметила, что в руках у Роберта ничего нет.
– Где ветки?! – громким шёпотом спросила она.
– Что? – Роберт недоумённо посмотрел на неё.
– Где те ветки, которые я дала тебе? Осина, где?
Роберт пожал плечами:
– Выронил наверное где-то. Или выбросил, а что? – и опять, как зачарованный, уставился на незнакомца, который уже стоял прямо перед ним.
Кэти отметила, что никто из её спутников и не подозревает об опасности. Все расслабились, кое-кто даже заулыбался, глядя на симпатичного незнакомца.
– Ну, и где твои оборотни? – иронически поинтересовалась Виталина.
– Ландышей тоже нет, – равнодушно отметил Гестис.
– Ландыши? Вам нужны ландыши? – обрадовался незнакомец. – Так пойдём, я знаю, где много ландышей. Пошли?
Роберт машинально кивнул, и незнакомец тут же с улыбкой протянул ему руку:
– Пошли! – повторил он.
Роберт потянулся навстречу, тоже улыбаясь.
– Стой! Не двигайся! Не прикасайся к нему! – в отчаянии заорала Кэти, непонятно к кому обращаясь – к Роберту или к незнакомцу.
Её услышали оба, и оба посмотрели на нее: Роберт обиженно и удивлённо, незнакомец – с милой улыбкой.
– Ты чего? – шёпотом спросил Роберт.
А незнакомец опять протянул к нему руку, и уже почти коснулся его, когда Кэти, больше не раздумывая, взмахнула палочкой и заорала:
– Репелло!
Не зря твердила она это заклинание день за днём. Не зря тренировалась на тяжёлых предметах обстановки в кабинете Флитвика. Отталкивающее заклинание удалось как нельзя лучше, и незнакомец отлетел метров на семь.
– Ты что делаешь?! – возмущенный вопль Мери разорвал тишину.
Незнакомец между тем не торопился подниматься с земли. Гестис и Роберт ринулись было ему на помощь.