— Каркано не выходит у меня из головы, — выкрутилась я. — Все думаю: тот ли он, кто мне нужен?
— У тебя на выбор еще двое, так что не спеши, — успокоила Ксана. — Хакан обязательно устроит тебе встречу с претендентами, прежде чем Глава Рода даст разрешение провести помолвку.
— О Каркано ли ты думаешь, Кэя? — протянула Нери, внимательно на меня глядя. — Или хочешь рассказать о чем-то еще, но осторожничаешь? Не верю, что с тобой совершенно ничего не произошло на Гебуме.
Хоть сестры и ближе мне всех во вселенной, я не могу пока рассказать им правду, потому что точно знаю, насколько они огорчатся. Да и нет ни малейшего желания заново переживать произошедшее… Потом, может быть, я и расскажу им что-то, но не сейчас.
— Что поделать? Мне действительно было скучно, ведь станция оказалась полна младших, — сказала я. — Естественно, в таком окружении я не могла ничему радоваться. Безалаберность этих младших, их хамство, ненадежность, леность и дурные манеры испортили мне все впечатление о Гебуме. Я жалею, что полетела.
— Да уж, так себе опыт, — проговорила Нери. — Зато Каркано своего поймала. Поздравляю, Котенок – ты потихоньку становишься настоящей хищницей!
«Кем угодно, только не хищницей», — подумала я с тоской.
На следующий день прибыли кудесники сферы красоты: мою стрижку они довели до совершенства, исправили все огрехи; это визуально сделало шею длиннее, и стала видна гордая посадка головы. Кожу выбелили, от неравномерного «грязного» загара и следа не осталось. Питающие маски ликвидировали круги под глазами, увлажняющие сыворотки вернули губам цвет и соблазнительную мягкость. В остальном стилисты недостатков не нашли, разве что дали рекомендации, какие акценты делать в макияже и какие цвета носить, чтобы выгоднее подчеркнуть внешность.
Я прислушалась к профессионалам и предстала перед отцом обновленной. Он промолчал…
Нери подала голос, чтобы меня поддержать:
— Кэя – настоящая красавица.
Я посмотрела на сестру с благодарностью и неожиданно заметила в ее глазах тень недовольства. Это обычное проявление неприязни к Хакану или что-то иное? Неужели она недовольна мной?
Комплимента от отца я так и не услышала; хорошо, что я и не ждала их. Убедившись, что выгляжу я достойно, отец взял меня под руку и повел знакомить с женихом номер один, которого подобрал мне самолично Глава Рода. Нери и Ксана остались в саду, в местечке, откуда можно было рассмотреть жениха. Оный явился в сопровождении матери. Выказав почтение старшим, мы с женихом впервые встретились глазами.
Ниже меня ростом, неуклюжий, тощий, он выглядел, как бледная карикатура на центаврианина, и к тому же явно младше. Увидев меня, юноша сразу понял, что ему грозит безоговорочный отказ, и смиренно опустил голову, пока Хакан и его мать обменивались любезностями.
«Вот он – точно вторая кровь, — подумала я, продолжая рассматривать молодого человека.
Хакан и мать жениха оставили нас, давая возможность познакомиться и пообщаться без свидетелей; в то же время они были неподалеку, чтобы удостовериться в том, что мы не нарушаем приличия.
Мы неторопливо пошли по саду, старательно глядя на кусты, цветы, дорожку, потому что друг на друга смотреть не хотелось совершенно. И он, и я понимали, что это мучительное свидание станет единственным и ни к чему не приведет. Юноша осмелился завести со мной разговор. Мы обсудили, какая прекрасная стоит погода и новости, касающиеся Ланмара. Позже нас ждал столик в беседке, красиво сервированный к обеду. За столом, к счастью, мы сели вчетвером – Хакан, я, жених и его мать. Когда с обедом было покончено, мы снова прогулялись, и отец проводил гостей.
Только они ушли, ко мне вышли сестры; лица обеих были искажены возмущением.
— Как они могли подобрать для тебя такое недоразумение? — вспылила Ксана. — У него одно плечо выше другого! А его кожа? Она в прыщах! А шея? Она такая длинная, что это выглядит безобразно, к тому же он вытягивает ее вперед… Но хуже всего то, что он зажат и труслив!
— Глава Рода, видимо, так пошутил, — проворчала Нери, — потому что только слепой может сосватать такую девушку, как наш Котенок, столь жалкому созданию.
Проводив гостей, ко мне вернулся отец. Он явно не остался в восторге от выбранного Родом жениха, и не без усмешки спросил: