Коэны не были новичками в разведке. Питер начал свой путь в 1938 году с обучения в нелегальной разведывательной школе НКВД «Строительство» в Барселоне («Роковые иллюзии». М., 1995). Его жена Елена осуществляла связь с источником советской разведки в Лос-Аламосе, передававшим информацию о создании в США атомной бомбы. В 1949 году они «сдали» свои дела советскому нелегалу Рудольфу Абелю — Уильяму Фишеру — и выехали в Москву. Однако новое задание — работа под чужими именами, фактически в качестве нелегалов, — требовало иной, специальной, подготовки. Часть ее взял на себя Конон Молодый. Главные действующие лица Портлендского дела уже познакомились друг с другом, хотя тогда они еще не знали, что им придется работать вместе.
К осени 1954 года Конон Молодый закончил подготовку. 12 октября 1954 года председатель Комитета госбезопасности утвердил план организации нелегальной резидентуры советской разведки в Англии и назначение Молодого ее руководителем. На возобновление нелегальной работы в Англии советская разведка пошла впервые с 1938 года. Фактически последней нелегальной резидентурой НКВД в Лондоне была резйдентура Малли — Дейча, которая с вынужденным отъездом Арнольда Дейча осенью 1937 года прекратила свою работу. Весной и летом 1938 года исключительно в качестве связной с Дональдом Маклейном работала женщина-нелегал НОРМА (АДА), выехавшая вместе с ним в Париж, куда Маклейн был направлен в командировку британским МИД. Разгромленная сталинскими чистками советская разведка уже не располагала кадрами для ведения нелегальной деятельности. С трудом удалось только к 1941 году начать комплектовать легальную резидентуру в Лондоне, которая с тех пор несла всю тяжесть разведывательной работы в Великобритании.
К началу 50-х годов у разведки КГБ возникла практическая необходимость и появилась физическая возможность возобновитьработу с нелегальных позиций. Необходимость заключалась в том, что переход отношений с бывшими союзниками к состоянию холодной войны, во-первых, усилил потребность в разведывательной информации, а во-вторых, значительно ужесточил контрразведывательный режим в «странах главного противника», что осложняло деятельность легальных резидентур. Физическая возможность состояла в том, что к этому времени разведка оправилась от потрясений конца 30-х и организационных перестроек второй половины 40-х годов и получила прилив кадров Из послевоенных выпускников высших учебных заведений. Через год после ликвидации Берии, когда вновь созданный Комитет государственной безопасности пришел в состояние равновесия и прочно встал на ноги, новая власть вплотную взялась за решение государственных задач. Одним из шагов в этом направлении стало решение ЦК КПСС от 30 июня 1954 года «О мерах по усилению разведывательной работы органов государственной безопасности за границей». Этот документ ЦК предписывал Комитету государственной безопасности сосредоточить силы всего разведывательного аппарата на решении основной задачи — организации разведки против США и Англии, которые рассматривались как главные государства, представляющие угрозу безопасности СССР, а также против их сателлитов.
В начале ноября 1954 года Молодый выехал из СССР и через пару недель прибыл в Канаду. Его пребывание в Канаде шло по заранее разработанному плану и, если не считать досадный эпизод с хищением бумажника с 70 долларами, не было омрачено никакими неприятностями. В Канаде Молодый получил подлинный паспорт на имя Гордона Лонсдейла, ознакомился с районами своего проживания по легенде, вступил в Королевскую заморскую лигу (Overseas League) и был готов отправиться в страну своего назначения — Великобританию. На его запрос о возможности изучать восточные языки и историю Востока Лондонский университет ответил, что занятия начнутся в первую среду октября, но явиться в деканат следует заблаговременно. Такие сроки как нельзя лучше устраивали Молодого, так как оставляли ему достаточно времени, чтобы обжиться в Лондоне. 3 марта 1955 года он ступил на борт трансатлантического лайнера «Америка», отправлявшегося из Нью-Йорка в Европу, и через несколько дней сошел на берег в Саутгемптоне.