Дубки представляли собой станицу из шестидесяти изб, нескольких амбаров, стойл для скота, рыночной площади с немногочисленными лавками местных мастеров и фермеров, таверны, с заурядным названием ”Дубовый лист”, водяной мельницы, кузни, где чинили и изготовляли исключительно сельскохозяйственные инструменты, и кладбища со святилищем Тарумона Милосердного. Село находилась в ложбине между Темной Дубравой и погостом, в том месте, где Зарница, перескакивая с камня на камень, теряла глубину и позволяла сельчанам преспокойно пересекать ее прозрачные воды, не пользуясь ивовым мостом, возведенным на окраине деревушки.
Жители Дубков, не страшились соседствовать с Большой Землей. Они свято верили, что стена, возведенная на рубеже государств, солдаты барона, благословение Тарумона Милосердного да храмовники в силах защитить владения от вторжения нелюдей, которые крайне редко отваживались пересекать границу, находящуюся в Темной Дубраве. Деревня и замок жили в обычном ритме, как и много лет до этого, не беспокоясь ни об эльфах, ни о чародеях, а уж тем более ни о троллях и демонах.
Златовласая девочка, лет шестнадцати, сидела на шелковистой траве луга, простирающегося за околицей Дубков, и звонко смеялась, глядя на спорящих братьев. Ее большие серо-зеленые глаза жмурились, при каждом приступе смеха, обещая вскоре пустить слезу.
Кор сердито нахмурил брови и вскочил на ноги, его светлые волосы были взъерошены, а ноздри смешно раздувались от гнева. Он с негодованием смотрел то на сестрицу, то на брата, который тоже тихо хихикал, время от времени пожевывая травинку.
– Вам смешно? А я ничего забавного в этом не вижу! Это не шутка! Я хочу быть Странником! Вот вырасту, и тогда я стану хохотать, когда вы будете умирать от зависти, глядя на мои острые градовские клинки и бурый королевский плащ, развевающийся по ветру!
Ребекка прикрыла рот ладошкой, пытаясь сдержать смех, но все без толку. Она не могла остановиться. Девочка смеялась до тех пор, пока на ее щеках не выступил румянец, и слезы не брызнули из глаз, оставаясь на ресницах каплями росы.
– Ага! Умрем, как же! Непременно укутаемся в такие же плащи и сложим кинжалы на груди! Тоже мне Странник! Пустозвон! – произнес темноволосый Тор, которому посчастливилось избавиться от власти смеха, но не удалось согнать тень улыбки с лица. – Сестренка, наш Кор размечтался? Взгляни на себя! Да, кто ж тебя в Странники возьмет?
Светловолосый юноша, побагровев от негодования, сдул со лба непослушную прядь. Его руки сжались в кулаки. Он угрожающе шагнул в сторону, сидящего на траве, брата.
– А это мы еще поглядим, кто из нас прав! Возьмут меня, возьмут! С руками и ногами! И я увижу Большую Землю! А вы, локти кусать будете, когда я поступлю на службу к королю!
– Это кто же локти кусать будет? – перестав улыбаться, поинтересовался Тор, и, вскочив с земли, тоже сделал шаг навстречу задаваке. – Сейчас как дам!
Кор весь напрягся, но отступать не собирался. Ему не впервой приходилось затеивать драку с братом. Еще один синяк не пугал его. Он, не задумываясь, наградил бы Тора таким же.
– Попробуй! Сам получишь не меньше моего!
– Эй, эй, эй! Прекратите! – заметив растущее напряжение, воскликнула Ребекка, поднявшись на ноги.
Ее зеленое ситцевое платье, с развивающимися широкими манжетами рукавов и подолом, доходящим до щиколотки, успело подхватить несколько луговых травинок, и теперь его край, обрамлял замысловатый узор, напоминающий загадочную письменность. Девочка встала между братьями, раскинув руки, дабы не дать озорникам в очередной раз сцепиться из-за пустяка.
– Вы нашли прекрасный повод для ссоры! Всегда успеете, друг друга в пыли извалять! Хватит проказничать и разыгрывать петушиные бои! Уже смеркается, нам домой пора.
Братья насупились, глядя исподлобья, но перечить старшей сестре не стали. Она и сама могла им отвесить звонкую пощечину или отрезвляющий подзатыльник. А драться с девчонками – не мужское дело.
– Домой? Не рано ли? – нарушил паузу Кор. – Мы сегодня не станем ждать Годфри?
Ребекка, покачав головой, посмотрела с усмешкой на брата. “Вот хитрец!!! Хватается за любую возможность, лишь бы не возвращаться к домашним хлопотам. А ведь знает, что дел у нас невпроворот. Отцу помочь надо, да и мать наверняка испекла свежий хлеб и приготовила жаркое из утки, а теперь, дожидается нас к ужину”.
– Сегодня Годфри занят, у него дел полно. Даже у сына барона есть обязанности, – прекратив грезить о еде, произнесла девочка.