От раздумий женщину отвлек стук во входную дверь. Она удивленно вздернула брови. Супруг с детьми не мог так рано вернуться! Скорее всего, это кто-то из соседских кумушек, решил перемолвиться словцом или же одолжить горсть муки. Аэлтэ поднялась со скамьи, поправила фартук и чепчик и отправилась открывать дверь незваному гостю.
На пороге стояла женщина в сером потрепанном плаще, на котором кое-где даже виднелись заплатки. Капюшон был натянут на голову, и скрывал лицо, из-под ткани лишь торчали длинные смоляные пряди волос. Вначале Аэлтэ приняла незнакомку за нищенку.
Попрошайки в преддверии Ярмарки наводнили весь Мендарв. Они, подобно крысам, выбирались из потайных нор и канализационных стоков, в которых прозябали весь год, и начинали странствовать по городам и селам, в надежде набить живот съестными подаяниями и пополнить свой ветхий гардероб обновками.
Оборванка подняла голову и взглянула на Аэлтэ большими карими глазами. Женщина побледнела и, почувствовав слабость в ногах, схватилась за дверной косяк,.
- Ну, здравствуй, Тара, - тихо произнесла гостья и иронично улыбнулась, глядя на растерянное лицо хозяйки дома. - Ты меня впустишь или мы станем вести беседы здесь, на виду у всех жителей деревушки?
Аэлтэ безмолвно пропустила незванку в дом, а затем, оглядев окрестности, нет ли вблизи любопытных соглядатаев, и убедившись, что таинственный визитер не привлек внимания сельчан, закрыла дверь.
- Что ты здесь ищешь, Табора? - произнесла Аэлтэ, глядя на демоницу, которая скинула капюшон и обнажила маленькие рога. Гостья беззаботно расположилась на дубовой скамье возле кухонного стола и, сверкая глазами, ухмылялась.
- Тот же вопрос я могу задать тебе, - непринужденно произнесла девица, принюхиваясь к чему-то. - Не желаешь проявить гостеприимство и угостить меня обедом?
Аэлтэ нахмурила брови, подошла к деревянному буфету, и, достав оттуда глиняную миску, наполнила ее картофелем. Затем она вытащила из печи кролика, и доложила к гарниру несколько ломтиков ароматного мяса.
- Приятного аппетита, - сухо промолвила она, поставив тарелку и приборы перед демоницей.
- Благодарю, - опять хитро улыбнулась Табора. - Я поем и мы поговорим.
- Поторапливайся, скоро мой муж с детьми вернется. Мне бы не хотелось, чтобы они застали в доме нелюдя, - процедила Аэлтэ.
Демоница рассмеялась, взяв деревянную ложку в руку.
- Нелюдя... - проговорила она сквозь смех.- Ты, кажется, совсем позабыла о своих корнях, Тара.
Аэлтэ стиснула зубы, на ее гладком лице, на переносице пролегла еле заметная морщинка. Первая за долгое время, что она находилась в Дубках.
- Доедай, а затем выкладывай: зачем явилась ко мне в дом.
Табора кивнула и стала торопливо уплетать угощение. Уже несколько дней она не ела нормальной пищи. Пребывание в Мендарве, весьма неприятное занятие для демоницы. Еды не купишь на рынке, да и воровством промышлять опасно, можно угодить в поле зрение либо сельчан, либо солдат, либо храмовников. А погибать от вил или алебарды Табора не спешила. Единственное пропитание, которое удавалось добыть, были грибы да ягоды Темной Дубравы. Конечно, можно было рискнуть и поохотиться на зайца или куропатку, вот только сырое мясо не вызывало аппетит у демонессы, а костер мог привлечь внимание пограничных стражей.
Наконец, гостья покончила с едой и, облизнув губы, убрала тарелку в сторону. Аэлтэ, сложив руки на груди и опершись о стену, молча уставилась на демоницу, ожидая, что та начнет говорить. Табора улыбнулась в десятый раз и завела разговор:
- Спасибо за сытный обед. Ты в разы стала лучше готовить, чем прежде, - поблагодарила она хозяйку, но та даже бровью не повела, продолжая молча созерцать девицу. - Что же, я утолила голод и теперь самое время обсудить наши с тобой дела, Тара.
- Прекрати меня звать Тарой! - перебила демонессу Аэлтэ, сверкнув глазами. - Здесь в Мендарве меня именуют иначе. Я Аэлтэ. И у нас с тобой нет общих дел!
Демоница задумчиво почесала правый рог и пожала плечами.
- Аэлтэ? Как пожелаешь, - согласилась она. - Вот только насчет общих дел ты ошибаешься. У тебя есть кое-что. И это кое-что не принадлежит ни тебе, ни твоей семье. Ты должна добровольно отдать мне его.
Женщина нахмурилась, презрительно глядя на демонессу. Она отошла от стены и присела напротив нее.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - холодно промолвила она.
- Прекрасно знаешь, - ухмыльнулась Табора, рисуя пальцем на поверхности стола, какие-то невидимые знаки. - Может эти олухи Тарумона Милосердного и не догадываются, что ты хранишь столько лет, но мой нюх меня никогда не подводил. Отдай мне его, дриада, и я забуду о том, что видела тебя здесь. Никто и никогда не узнает в этой унылой деревушке, что соседствовал с нелюдем.
- Я повторю еще раз, - тон Аэлтэ зазвучал, подобно металлу, - Я ведать не ведаю, о чем ты держишь речь.
Табора покинула скамью и, приблизившись к женщине, пристально взглянула в ее древесные глаза, которые не выражали ни капли страха.
- Лгать подруге - это так не благородно, - покачала она головой. - Видят Создатели, я мечтала, чтобы мы пришли к мирному соглашению.
- Ты давно потеряла честь называться моим другом, - прошипела Аэлтэ, резко поднявшись на ноги. От неожиданности Табора отступила на шаг назад.
- Хорошо, Тара, если ты не желаешь отдавать Жезл Пророчества по доброй воле, я заберу его без твоего разрешения, - уведомила Аэлтэ девица и, накинув капюшон на голову, скрыла маленькие рожки, единственное, что могло отличить ее от обычного человека.
- Ты слишком самоуверенна, Табора, - Аэлтэ твердо направилась к входной двери и, распахнув настежь, указала жестом во двор, - Убирайся, пока я не позвала соседей. Если здесь соберется вся деревня, то ты об этом горько пожалеешь. В отличие от меня - ты вылитый нелюдь. Не думаю, что после того, как твоя личность будет раскрыта, тебе удастся хоть немного понежиться в теплых лучах солнца, сияющего над Мендарвом.
Демоница вновь загадочно улыбнулась, поправляя капюшон, и приблизилась к распахнутой двери.
- Я умру, и на мое место придут десять других. Но к твоему счастью, в мои планы не входит свидание с Темноликой. Поэтому сегодня я уйду ни с чем, - Табора, с еле заметной тоской в глазах, посмотрела на бывшую союзницу. - Выполни мою просьбу, дриада. Отдай мне жезл. И ты сможешь прожить долгую и спокойную жизнь в Мендарве.
Аэлтэ натянуто улыбнулась и, схватив демоницу за плечо, вытолкнула ее за порог. Та, споткнувшись, чуть было не растянулась в пыли, но вовремя сохранила равновесие, опасливо держа капюшон, готовый слететь с головы.
- Миру придет конец, Табора, если исполнится Пророчество! Тебе это известно, как никому другому, - Аэлтэ покачала головой. - Ты служишь Дейре! А он люто ненавидит Нирбисс и всех его обитателей. Миру придет конец, если я выполню твою просьбу! - женщина захлопнула дверь перед демонессой. Она сжала кулаки, да так сильно, что костяшки пальцев побелели. Из ее груди вырвался немой крик, ощущаемый лишь эфирными существами.
Они нашли жезл! Тара не справилась со своей миссией! Она подвела Найгари и Археса! Дриада где-то оступилась, и слуги Тени отыскали ее след в Мендарве! В стране, куда не сунется ни один маг, ни один тролль, ни один демон! О, как она ошибалась! Таборе удалось найти ее... А значит скоро все на этом материке прознают про “тихую гавань”.
Аэлтэ сняла чепчик и распустила длинные каштановые волосы, вьющимися змейками, рассыпавшимися по плечам. У нее разболелась голова, и ей было наплевать на осторожность. Толку дальше хранить секрет, о котором, скоро всем будет известно.
Невзирая на острую боль, женщина пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. Она должна была предпринять что-то, пока слуги Тени не добрались до артефакта...
- Табора, Табора, не стоило тебе появляться на моем пороге, - прошептала Аэлтэ, опускаясь на пол. - Да, простит меня Мудрый эльф за то, что мне придется совершить.
Аэлтэ прислонилась к деревянной стене и тяжело вздохнула. Демоница не отстанет от нее, пока не получит то, зачем пришла. Темная тварь, пославшая ее в Мендарв, не прекратит охоту, до тех пор, пока все препятствия на ее пути не будут уничтожены.