- Если вы пойдёте по доброй воле, капитан Хэль, мы... мы можем обсудить некоторые изменения касательно вашего пребывания в нашем плену. В Кольце Битвы.
Рука Хэль успокоилась. Её внимание полностью переключилось на главного звездочёта.
Главный адмирал также посмотрел на старика, посмотрел озадаченно и встревоженно.
- Мы... вы же не собираетесь торговаться с ней?
- Привилегии, - объявил Уэлиус. - Поблажки и особые положения, Гангрета. Не только, как популярной фигуре Кольца, но и как оказавшей помощь Империи.
- Уэлиус! Уэлиус, одумайтесь.
Хэль смотрела в глаза звездочёта. В них была такая глубина, такая мудрость. В этот миг ей подумалось, что он... не имперец. Он явно родился... очень далеко от этих мест.
Выбора нет. И это сулит «добычу». Слишком часто такой пасьянс Абордаж и Ужас-под-Килем раскладывали перед ней на своём синем столе. Решение известно: выжить. Каждый раз это кажется невозможным.
Но Хэль, глядя в глаза старого мудреца, улыбнулась. Злой вызов блеснул в её взоре.
- Перо, чернильницу, контракт, ме жё трезельхе́н.
Серия 17. «Мёртвые корабли».
Ветер завывал. Встревоженно он колыхал морскую гладь, будто предостерегая всех обитателей прибрежных вод о приближении большого корабля. Фрегат Империи Линуэр выплывал из зловещей туманной дымки, стелющейся по тёмному покрывалу Странного моря и ползущей по бортам вверх.
Хэль всегда удивлял этот туман. Он был порождён не природой моря и неба, нет. При таком ветре такой мглы не может быть. Такие порывы разрезали бы туманную вату, как нож. Корабль своим ходом буквально прорывается сквозь плотную завесу, пронзая её носовой фигурой в виде меча на форштевне. Туман густой и сгущается. При таком ветре его никак не может быть. Хэль это знала.
Как знала она и то, откуда этот туман, словно рыщущий что-то вблизи берегов Империи. Эта мгла рождена Тьмой. Тьмой Чёрных Земель.
И если ныне Коргентский берег едва виднеется вдали, то уже в следующие мгновения эта мгла и странный ветер могут затянуть линуэрский корабль в неизвестность.
Как это произошло с выделенной Адмиралтейством для этой охоты флотилией.
«Клинок Луциана» медленно шёл вперёд. Вот только что он шёл ещё впереди строя кораблей, не слишком пока отдаляясь от побережья. Флотилия прочёсывала курс, на котором днями ранее заметили в тумане другой - искомый корабль. Корабль-призрак.
А потом… Фрегат потерялся. Туман и злой, хитрый ветер сбили его с намеченного пути. Флотилия, шедшая за капитанским фрегатом и грозно сверкающая белыми парусами с эмблемой меча Линуэра, исчезла в тумане. Капитан Империи предпочёл возглавлять эту охоту на быстром разведывательном судне, на старом и бывалом «Клинке». Он знал, что за ним следуют основные силы, готовые помочь. И не заметил капитан, как неестественный туман окутал всё вокруг. Капитан искал цель. Призраков в этом призрачном Странном море.
А Хэль помнила слова Уэлиуса. «Три корабля».
Гангрета стояла позади рулевого. Стояла поодаль, стараясь держаться в тени. Стояла под прицелом аркебузы. Матрос, вооружённый этим стрелковым оружием, пристально следил за ней. Хэль он не интересовал, чего не скажешь о ружье. Капитан слышала, что Императрица не так давно подписала указ о «возвращении пороха», всецело поощряя оружейников Империи, а также Индустриальную Коллегию к изучению огнестрельного оружия.
Когда-то предки-князья из Западных Земель, бежав на Коргенту, принесли с собой знания Лагуны Полумесяца. Знания об аркебузах, мушкетонах, кулевринах и пушках. Говорят, в распоряжении Империи Трёх Королей когда-то была бомбарда - та самая, знаменитая, участвовавшая в битве у врат Уэрдэйна, оборонявшая столицу от полчищ Короля Чёрных Земель. Но с тех пор наука о порохе в Империи по определённым причинам стагнировала, отошла на второй план, а в годы после Великой битвы за Уэрдэйн и вовсе никаких проектов в этой области не намечалось. Но перспективность этому знанию вернул указ Императрицы. Поговаривают, что с упором на порох Лиана введёт Империю Линуэр в новую эру военного развития.
И вот они, первые плоды реформы. Свежая партия аркебуз покинула Индустриальный район и уже распределена по стрелковым корпусам Военного. Хэль не сомневалась, что Уэрдэйн уже готовит первые отряды аркебузеров. Ей было приятно осознавать, что одного стрелка вооружили и назначили на «Клинок Луциана» именно для того, чтобы держать под прицелом Гангрету Хэль.