Капитан оттолкнул Гангрету, и её на мушку вновь взял матрос с аркебузой. Мерьялльке страсть как понравилось то, что начало творится вокруг. Всё судно пришло в движение. Хэль лишь не могла понять, какой помощи ждут от неё, если не дают и шагу сделать. Неужто они намереваются использовать её как оружие? Имперцы думают, она одна изрубила всех тех призраков?
Ещё один залп. На этот раз всё же палубу залило фиолетовым жидким пламенем. «Клинок» повернул борт в прежнем направлении, повернул, готовый ринуться в туман, отстреливаясь в противника горящими стрелами. Лучники готовились. Но противника не было.
Мгла рассеялась. Мрачная фигура словно обрела форму по ту сторону завесы.
Хэль знала, что не стоит верить глазам. Она помнила выстрел «Дарлы» в туман залпом кулеврин. Выстрел в пустоту.
- Готовьсь! - скомандовал капитан. Лучники прицелились. Стрелы вспыхнули.
На палубе появились волшебники Академии. Хэль усмехнулась. Они все взмокли небось, пытаясь рассеять своими заклятиями туман, сидя в трюме. Поняли наконец, что это тщетно. Прибежали поливать призраков огнём и морозить холодом?
- Тень в тумане... - вскрикнула Хэль.
Капитан был готов отдать новую команду в тот миг. Но, что просто удивительно, он прервал самого себя и обернулся к Гангрете.
Тёмная фигура корабля-призрака появилась из мглы. Она шла на таран, в правый борт.
- Та тень, - повторила Хэль. - Нет смысла стрелять. Это не сам корабль. Это мираж!
Мираж - слово мерьялльское. Хэль испугалась, что южане не знают его.
Гангрета помнила ту битву. Залп кулеврин. Залп в пустоту. А в следующий миг — сабли в руках. Корабль-призрак появился из самого тумана по левому борту и взял «Дарлу» на абордаж. Хэль помнила, что не сразу поняла, где и что происходит. И помнила, что вместо абордажных «кошек», верёвок и крюков в палубу «Дарлы» впились зеленоватые цепкие, точно паутина, сети.
С шелестом, точно над «Клинком» пролетел рой ос, грязно-зелёные сети впились в корпус имперского корабля. Они стремительно вылетели откуда-то и вонзились в левый борт.
«Как и тогда!», пронеслось в мыслях у Хэль.
Но что-то было не так. Никакого корабля-призрака по левому борту не было. Цепкие паутины выпрыгнули... из морской пучины.
Тёмная фигура корабля справа растворилась в тумане.
Со скрежетом и скрипом «Клинок Луциана» накренился влево. Сети натянулись. Они наклонили корабль!
Матросы с луками рухнули назад, прочь от правого борта. Капитан едва удержался за рулевого, а рулевой - за штурвал.
Матрос с аркебузой не устоял, его ноги запутались, и он упал, выронив ружьё. Хэль вцепилась скелетными пальцами в борт.
«Клинок» наклонялся. Сети наклоняли его. Что-то тащило его на себя.
Что-то поднималось с самого дна Странного моря.
- Рубите их сети! - скомандовал капитан.
Гангрета была с ним согласна, но отчасти. Она, вновь не обратив внимание на растерявшегося своего стража с аркебузой, ринулась вперёд. Необходимо было как можно скорее привести в чувство матросов-лучников.
- Стрелять зажжёными! - отдала приказ Хэль. Лучники, которые уже выстроились, готовые к бою, переглянулись. Гангрета начала раздражаться. - Долбаные л'уэрвэ́! Побоку, кто я такая, нас всех сейчас сметут к Ужасу-под-Килем! Готовьтесь стрелять, хорош думать. Стреляйте! По всему, что покажется из-за борта!
Кривоватая полусгнившая мачта с промокшими до последней нитки парусами вышла из воды по левому борту. За ней, волнуя бурлящее море, показалась обглоданная рыбами или ещё кем чёрная бочка, служившая когда-то марсовой площадкой. Вода, пенясь и рокоча, стекала водопадом вниз с дырявых, полощущихся на ветру рваных парусов. Море дрожало.
Сети натянулись. «Клинок» повело. Но то, что поднималось с глубины, немного толкнуло, отбросило от себя фрегат Империи расходящимися волнами.
Чёрный, покрытый плесенью, илом и ракушками затонувший давно корабль, подтягиваясь за счёт «Клинка», сносимого в противоположную сторону злым ветром, поднимался с глубин.
- Стрелять! - дала команду Гангрета.
Лучники выпалили залп стрел, объятых пламенем. Словно две дюжины звёзд сорвались с тетив и в одночасье устремились в бой. С треском они вонзились во все всплывшие уже элементы корабля-призрака. Снесли часть мачты. Несмотря на мокрые и скользкие паруса, они смогли поджечь их. Пара стрел угодила в бочку на мачте, отчего это старое рабочее место вперёдсмотрящего охватил огонь. Первый залп поразил ровно столько целей, сколько мог.