Хэль злорадно засмеялась.
Второй бриг замедлил своё восхождение!
Но времени радоваться не было. Уже скоро он выплюнет новые сети. Матросы перезаряжали луки. Хэль готовила новый их залп по мачтам и парусам. Бриг не остановится. Он жаждет вынырнуть и исторгнуть зло на палубу «Клинка».
Не забыла Хэль и про первый корабль. Он уже всплыл.
Матросы, осыпаемые бранью боцмана, готовились. Сразу после залпа горящих заклятий волшебников, они ринутся в бой, в отчаянной попытке сдержать абордаж, предпринятый мрачными тенями во мгле. Мрачными тенями, уже проступающими на палубе первого брига.
Послышался шёпот, походящий на лязг металла. Зажглись десятки огней. Фиолетовый свет множества точек прожёг туман. То были глаза, в которых горела жажда пожрать души живых.
Зловещая тишина заставила застыть само время. Стих шёпот волн, дыхание замерших моряков и биение сердец. Штиль пронизал пространство.
А потом на палубу со скрипом и отдалённым, но всё нарастающим воем хлынули тёмные фигуры.
Хэль бросила взор назад. Моряки «Клинка» попятились, готовые принять удар. В атаку, казалось, шла сама мгла.
А в ней - призраки. Скелеты, давно почерневшие и позеленевшие от морской воды и ила, облепленные тиной, водорослями и ракушками. В их глазах была жажда, но то не было чувством. Это была чужая воля, вселённая в них навеки.
Лязг сабель разорвал воздух. Вой усилился, но флий и крюза жалобно заплакали в руках матросов. Защитники «Клинка» пятились, но отступать было некуда. Бой начался.
Звуки боя, морского боя возбудили Гангрету, всколыхнули в ней жажду не менее сильную, чем жажда душ в глазах мертвецов. Хэль рвалась влиться в это бушующее море, желала слышать хруст разрубаемых её рукой костей, чувствовать, как оплётка абордажной сабли врезается в ладонь и наслаждаться странной энергией, зудящей в костях проклятой руки. Но её бой ожидает по другую сторону.
Второй бриг, объятый мглой, готовился вот-вот показать борта. Морская вода выливалась с палубы. Мачты с порванными канатами, скрипящими и болтающимися рангоутами, косыми, изъеденными морем и временем реями уже готов был извергнуть на палубу «Клинка» порождения безумца, всегда так раздражающего и, одновременно, восхищающего капитана Хэль.
Стрелы смочены и зажжены.
- Залп по сетям и в туман! - донёсся до матросов приказ Гангреты.
В этот раз они повиновались немедленно. Горящие снаряды сорвались с тетив. Мачты и мерзко-зелёные сети вспыхнули. Часть стрел улетела во мглу. Хэль не была уверена, что они поразили цели. Призраки вообще не слишком реагировали на огонь. А вот их корабли, снасти и эти отвратные абордажные паутины очень даже горели.
Новые выстрелы уже были готовы, кончики стрел полыхали и дымились.
- Ещё залп!
Стрелы сорвались с какой-то особенной яростью. Две врезались в мачту, и она вспыхнула, точно свеча. Трудно было сказать, тянулся, полз ли огонь вверх по ней, но чтобы срубить дерево, и нужно рубить снизу.
- Сабли наголо, мальчики! - скомандовала Хэль. Корабль почти поравнялся с «Клинком».
И в этот миг Гангрета, обнажив две абордажные сабли — два новеньких кхатласса, коими её вооружили по её желанию, вышла вперёд и под лязг сабель, вынимаемых моряками из своих ножен, встала перед строем в двадцать три воина. Матросы переглянулись.
Само собой, они переглянулись. Для них было немного непривычно, что командующий кораблём лично идёт в бой. Такие вещи ныне лишь в книгах и свитках. В истории Трёх Королей, в легенде о Луциане. Новые морской и военный кодексы приписывают командиру... командовать. Оставаться в живых. В этом есть резон - командующий нужен для того, чтобы руководить, смотреть дальше всех вперёд и принимать тяжёлые решения. Командир, капитан, любой военачальник вступает в бой лишь по необходимости. Таков новый закон в бою.
Подшефным Гангрете морякам, молодым воинам, взращённым по уставам, пришедшим после великих сражений за Уэрдэйн, после смерти Императора, такое поведение командира было видеть неожиданно и непривычно. Они растерялись.
- Ну что, мальчики? - проворковала Хэль, не оборачиваясь, но пристально глядя в призрачную мглу. - Готовы рубить тварей? Готовы показать, что вы, мезерхэ́, не наклали в штаны? Что вы, сучки такие, не хуже этой грязной пиратки из утопающего в дерьме Приюта? Готовы? Готовы доказать мне, своему командиру, что, транке́ль, вы - сыны Империи, а не мамкины сыночки?!