Веретено.
На скамейке сидела женщина, в возрасте, но, глядя на боевое выражение её лица, поражаясь ясности взора, Хэль не смогла и подумать назвать её старухой. Она была толстая телом, но черты лица её были довольно острые. Одета была в передник и красное платье, грязное. Волосы большей частью седые были, но раньше, вероятно, она была светло-русой, а то и блондинкой. Хэль всегда интересно было смотреть на старух и думать, какими развратницами они, небось, были в молодости, как прыгали на мужиках и раздвигали ноги, встречая каждую шхуну, прибывавшую в Лёсайлум. Но эта женщина не была такой будто. На её лице не морщины писали старость, а шрамы рисовали опыт.
- Ну, что смотришь? Давай, располагайся.
Желания поболтать с непонятно что делающей в клетке корридиарев тёткой у Хэль не было. Она всё же рассудила, что присесть, а то и прилечь не помешает.
- Вот, а то как не родная, - засмеялась её сокармерница, когда Гангрета уселась на наиболее плотно набитую соломой лежанку. Голос тётки показался более строгим и звучным, чем сперва.
- Меня называют все мама Церха, а тебя как?
Гангрета не ответила. Прислонившись к стене, она старалась не обращать на эту Церху внимания. Веретено продолжало крутиться в руке.
- Я тут помогаю всем. Меня в этой клетке держат потому, что тут более-менее чисто. Раньше тут много было девочек, но вчера убили в Кольце двух последних. Знаешь, я сама врачевала им раны. Помогала знахарю Арены. Не смогли спасти. Я-то не дерусь, ты уже поняла, но на мне много работы. Помогаю восстановиться, зашиваю, латаю, на кухне Арены заведую…
Гангрета выдохнула раздражённо.
- Замолкни ты уже там и крути своё веретено, трельенэ́! Мне до тебя дела, как до…
Суровый взгляд мамы Церхы Гангрета не заметила.
- Я всем помогаю. И девочкам, и мальчикам. И лучше бы тебе не разговаривать со мной в таком тоне. Я о тебе уже слышала. И многие здесь тоже. Я советую тебе поискать друзей здесь. Дольше проживёшь. Ладно, поспи. Тебе выпал бой прямо в первый день. Главный бой. С любимцем публики. Он, скорее всего, разорвёт тебя в клочья. Всё неспроста. Видать, специально тебе «помогли» с ним выходить в Кольцо. Ну, посмотрим. Первым делом сон.
Гангрета тут была согласна. Она решилась глянуть на Церху. С удивлением она отметила, что глаза у неё накрашены, да так аккуратно, что будто мастер и красил. Хорошо живёт она тут. Прядёт, выглядит неплохо. Неужто всем нужна так?
- У тебя есть сурьма?
Мама Церха улыбнулась редкозубой, но тёплой улыбкой.
- Дам и тебе перед боем.
Гангрета улыбнулась в ответ.
- Они говорят, я должна выглядеть как пиратка. Всё вот в норме, кроме марафета!
Обе женщины рассмеялись.
Гангрета вздохнула. Мысли одолевали её. «Дарла». Новая жизнь. Ненавистная Империя. Коса Отца Затмения…
Мягче баронских перин да подушек шёлковых показалась ей соломенная лежанка, когда сознание начало падать в бездну сна.
- Правильно, - одобрила Церха. – Спи. Спи и слушай. Добро пожаловать в Империю-под-Кольцом, место, где у каждого есть лишь одна мечта – жить и биться. Все здесь живём двумя жизнями. Наверху – серебристой кладкой и публикой, внизу – тренировкой и борьбой за то, чтобы проснуться завтра. Здесь всё, как в Империи Линуэр. Интриги, жажда власти, любовь, дружба, труд. Лишь одно отличие: наш бог – Кольцо Битвы. Там решаются судьбы. Тебе предстоят тренировки. Но будь внимательна. На них тоже можно погибнуть. Тебя ждут вкусные обеды с братьями и сёстрами. Тебя ждут размышления, девочка. Размышления. Но лишь выйдешь ты в Кольцо – жизнь пронесётся перед глазами. Именно там размышления сменят решения. И какими они будут, зависит от тебя лишь. Кольцо Битвы не отличается от Империи. Кольцо Битвы походит на самый сложный турнир - жизнь.
Церха поняла, что измученная девушка уснула. Битвы женщины пронеслись за время рассказа перед её взором. Она вздохнула. Она знала, с кем выйдет биться девчонка со страшной рукой. Она переживала, что клетка завтра вновь опустеет.
Серия 4. «Кольцо Битвы».
Публика гудела. Гудела сама Арена, казалось. Серая кладка камня блестела от клонящегося к закату солнца. Стяги реяли на ветру. Особенно яро развевались они над почётной ложей Императрицы и высоких господ. Многотысячная Арена была заполнена. Подумать только, ещё пять лет назад бои шли нерегулярно, сражались в Кольце лишь от силы семеро. Арена несла убытки. На некоторое время в связи с трауром по Императору Луциану и последующим восстановлением Империи бои пришлось отменить вовсе. Арену закрыли, бойцов отправили в Касаир. Но время шло, раны затягивались, и именно Арена помогла людям забыть ужасы войны, боль и страдания. Лишь обрела армия Империи новые молодые силы, лишь доставила недавняя война богатый «урожай» пленников, зародились новые тенденции, идеи и новое поколение бойцов. Всё вместе это стало истинно обновлённым зрелищем под названием Кольцо Битвы.