Камень, объятый звёздным светом, просвистел над головами защитников «Клинка». Он задел паруса, уже сложно было определить, какие, ибо многие просто весели рваными тряпками. На миг свет звёзд озарил «Клинок», прорезав туманную мглу.
Капитан Империи приказал в этот миг всем своим матросам отступить от носа корабля.
Мощный удар выбил волшебные искры при столкновении. Камень со свистом влетел точно в пасть. Он не вошёл в глотку, как планировалось. Он остался между двух челюстей. Они инстинктивно сомкнулись, пытаясь раскусить его. И острые края валуна сделали главное — впились в нёбо, зацепили камень за саму пасть.
Хэль крикнула матросам отходить.
Чудовище взвилось. Оно вынырнуло, вылетело всем своим огромным телом из воды. С брызгами, доставшими до борта кормы, оно плюхнулось обратно. И забилось из стороны в сторону.
С челюстей капали остатки паутины. Шарк пыталась изрыгнуть её в надежде вытолкать так камень. Но тщетно.
И тут рыба с размаху ударила в корпус корабля. «Клинок» пошатнулся. Корабль накренился. Часть оставшихся на мачтах паутин ещё сильнее сжали путы и погнули одну из мачт. Нависла угроза того, что она упадёт и пробьёт палубу. Кто-то закричал о пробоине.
Ещё один удар пришёлся в левый борт. Чудовище билось в истерике. Похоже, ударило по кораблю хвостом.
Этот удар пошатнул всё судно очень ощутимо. На палубу попадали почти все. Хэль ушибла колено и застонала от боли.
А капитан корабля свалился за борт.
Хэль вскочила. Несколько матросов с ней. Подбежав к борту, она увидела капитана.
Линуэрцу повезло. Он зацепился за паутины с той стороны борта. Он висел и кричал что-то.
Ещё один удар обезумевшей от бессилия шарк! Хэль удержалась за борт, бежавшие позади матросы упали на палубу. Гангрета, держась за мокрые доски борта, почувствовала что-то твёрдое под ногами, чуть не порезалась обо что-то. То оказался шлем-морион капитана. Из пышного плюмажа на нём осталось три больших пера.
- Спаси меня! - приказал капитан.
Хэль подумала, что таким наглым тоном можно научиться молить о помощи только в высшем учебном заведении великой Империи Линуэр.
Рыба шарк! Вынырнула, взмыла над водой и… помчалась прочь. Прочь от «Клинка». Поплыла назад. Ни с чем. Голодная. С камнем во рту.
Послышались возгласы радости с кормы. Матросы ринулись на помощь своему капитану.
А Хэль увидела, что не всё так радужно. Сети натягиваются. Часть из них прилипла к корпусу. Их не сложно обрубить. Но часть прицепилась к капитану! К рукам, ногам и верху туловища. Нужно было срочно вытаскивать его! Шарк утянет его за собой.
- Спасите! - взмолился капитан уже более правдоподобно для просящего помощи.
Гангрета начала тянуть руку к нему. Проклятую руку. Она крепка. Если он не испугается дотронуться.
И тут… Хэль увидела её! Подзорную трубу! Красота! Какая отделка, блэджевые узоры, а материал - не иначе дорогущий широн! Да за такую трубу она готова перерезать глотку тысяче Байстульеттэ!
А как же контракт? А кто сказал, что он не выполнен? Руку вытянула - и ах! Не успела! «Бедный» капитан сорвался! Всё эта «ужасная» рука! А сама Гангрета... Подзорная труба - под тельняшкой. Кто в суматохе заметит? А капитан — вперёд, с матросской песней следом за рыбой шарк!
Хэль усмехнулась и потянулась своей рукой за борт. Решить было не трудно. Она всегда знала, что нужно выбирать в таких случаях.
Одним рывком она схватила капитана за ворот и подтянула чуть вверх. Подоспели матросы и вцепились в этот же ворот своими ручищами. Один из низ рубанул по сетям, освобождая своего морского военачальника. Рубанул вовремя. С липким треском часть паутин тут же оторвалась от корпуса и устремилась во вздрагивающие от ветра воды, следом за своей хозяйкой.
Капитана вытянули на палубу. Матросы возрадовались. Они смотрели не только на капитана, но и вслед исчезающей во мгле рыбе шарк. Вот она ещё виднелась, а вот - хвост исчез в беспокойной морской пучине.