- Ладно, Грета, мне надо…
- Лархосмин тоже горит желанием сразиться с тобой.
Змей промолчал.
Хэль увидела, как его хорошее настроение в одночасье сменилось напряжением, словно чистое небо вдруг заволокло штормовыми тучами. Он отвёл взгляд. Эти его слова... Он сказал лишнего. И Хэль поняла, поняла, что он имел в виду.
«Слишком много возможностей было, слишком мало шансов использовал…»
Хэль поняла. Змей уже давно… хочет убить Лархосмин.
И вот он, идеальный момент! Турнир готовит сцену. «Сильнейшие» шли к этому. Кольцо Битвы исполнит желание Змея Востока.
Но… зачем? По какой причине Змею жаждется убить Крысу?
- Крыса очень ждёт вашего боя, Акше. Откуда этот огонёк в ней? Это понятно. Ты - её преграда на этом пути Кольца. Вы все горите этим желанием. Вы ближе к свободе, чем любой из нас. Пусть и долог ещё путь до неё. Но…
Змей заглянул в глаза Гангрете. В его очах отражался огонь факелов.
- Крыса радуется шансу, Акше. А чему так рад ты? В чём же твой «огонёк»?
Змей молчал.
- Грета, мне… мне надо идти.
Он двинулся вперёд. Хэль раскусила его. Дело оказалось не в том, что сражаться с Крысой легко, и не в том, что очередной год за Змеем. Дело в чём-то ещё. В чём-то, связанном с Лархосмин, лично с Лархосмин. И для Хэль, как оказалось, открылось что-то абсолютно неведомое в этом дружелюбном, милом, таком необыкновенном змеёныше. Что-то тёмное…
- Нужно очень много огня… - задумчиво протянула Гангрета, пронзая удаляющегося Змея взглядом. Словно почувствовав невыносимый жар на своей чешуе, Акшетхар остановился и обернулся.
Он смотрел на неё тяжёлым, грустным взором.
- Нужно очень много огня, Акше, - повторила Хэль, и огонь факелов отразился и в её глазах, - чтобы сжечь Арену дотла в самом сердце Уэрдэйна, но каким же должно быть пламя, дабы выжечь Кольцо Битвы из сердец жителей Империи?..
Змей ничего не ответил. Он направился дальше, исчезая во мраке коридора.
«Огонь», пронеслось в мыслях Гангреты вновь.
Как же всё-таки своевременно этот титул «Ярчайшая» был преподнесён Хэль самой судьбой. Казалось бы, он даёт привилегии и шансы, но мерьялльскому капитану, привыкшему от судьбы получать лишь шлепки по заду и пощёчины, впервые показалось, что наконец её деяния окупили себя. Показалось оттого, что она уже два часа бродила по коридорам Арены, спускаясь, поднимаясь и вновь спускаясь по ярусам, и, не переставая, думала, размышляла, изучала. Титул позволял главное - не сидеть на месте, исследовать Кольцо в любое время. Для нынешнего замысла Хэль это было на вес золота.
Но коридоры из бурого природного камня сменялись серебристым, отполированным. Шаги отскакивали эхом от стен. Тени переплетались и разделялись, такие порой причудливые, создаваемые странной фантазией огня то часто развешанных, то редких факелов. Хэль ловила себя на мысли, что идёт интуитивно, будто знает каждый поворот, но то и дело замечала неизвестные ответвления и смежные коридоры, залы, комнаты. Мимо проходили стражи и как всегда пристально смотрели ей вслед, готовые зарубить её алебардами при первой кажущейся опасности. Работники Арены - от посланников уэлита до мальчиков на побегушках, от уборщиц тренировочных залов до глашатаев Имперского Совета - все эти неразличаемые Гангретой рефорцы, блэджертцы, уэрдэйнцы и даже, наверное, нарракотцы, старались опасливо и предусмотрительно остановиться и, зорко следя за каждым движением «Ярчайшей», пропустить её вперёд. Это доставляло пиратке удовольствие.
Полагаться на чутьё в этой прогулке, возможно, не стоило. Ноги будто сами привели её через все эти исследования витиеватого лабиринта коридоров Арены в хорошо знакомые «покои». Клетка. Та самая, где она оказалась перед боем с Гридхом, где познакомилась с Церхой, где удавалось ей прикорнуть немного перед тренировками и боями. Соломенная лежанка, грязный камень. Почему она, капитан «Дарлы Саралтины», не боявшаяся вести свой корабль сквозь шторм и туман и неизменно приводящая в порт без карт, секстантов и прочего, так загулялась, что вместо тренировочного зала, где её ждёт Джихафф, пришла именно сюда? Инстинктивно?