- «Сильнейшие» убивают с лёгкостью, - подводила итог мама Церха. – Некоторые из них постоянно в изоляции, девочка, из-за своей опасности для всех, в том числе, и для нас. Стоит их сторониться. Ищи дружбы с такими же, как и ты. Старайся и не смотреть в сторону «Сильнейших». Особенно в сторону Змея…
Гангрета перестала ковырять в зубах и, прищурившись, глянула на собеседницу.
- Отчего же?
Мама Церха поёжилась.
- Он непобедим. Уже пять лет. Его сила и грация за гранью нашей. Ещё увидишь. Но знай… - она придвинулась ближе, - есть две вещи о нём. Первая: Змею Востока благоволит сама Императрица.
Хэль не могла в это поверить. Понятно, слухи и сплетни, но вот так… «Сильнейший», корридиарий и владелица Империи Л'уэрвэ! Как волнующе! Гангрета подумала, что это весьма важная информация.
- А второе, - ещё тише произнесла мама Церха, - это то, почему он здесь. Змей Востока – единственный выживший союзник…
Заскрипели ключи. Стража пришла за ней.
Хэль смотрела в глаза женщины ошарашено. Она надеялась услышать из уст женщины то, о чём уже догадалась. Но мама Церха замолчала, поджала язык. Однако же в её глазах Гангрета увидела всё, что хотела узнать! Тело будто обрело нужные силы, разум прояснился. Надежда затеплилась в груди.
Образ вещи, которой она отныне грезила, рисовался перед мысленным взором.
Единственный выживший союзник… Единственный выживший союзник… Отца Затмения!
- Будь быстрой, - услышала Гангрета напутствие, когда ей надевали ошейник. И ещё одно, когда её выводили из клетки. – Контратакуй. Это всё.
****
Коридор. Она его заметила сразу. Её вели весьма непонятными, трудно запоминающимися путями да поворотами. Её путь ей представлялся сперва через тренировочные залы, затем через арсенал, либо сразу, минуя арсенал к выходу на Арену, где перед самым выходом в Кольцо её вооружат подобающе. Но Хэль вели весьма необычным путём.
После очередного поворота она и увидела этот коридор. Он предварял путь к массивной двери, предварял его статуями оскаливших клыки, высунувших раздвоенные языки змей и тёмной кладкой камня, словно выложенного в изображении раздувшей капюшон серпенты. Факелы чередовались со скульптурами змей на стенах, некоторые ползучие твари из буса и тёмного белотела овивались и вокруг них. Чарующая, ритуальная атмосфера создавалась на пути к массивной двери, точно на пути к загадочному алтарю, на котором пестрел странный, круглый символ. В нём тоже угадывались очертания змей.
Хэль заворожено смотрела, не в силах оторвать взгляд от этого сакрального уголка Империи-под-Кольцом. Не в силах была она понять, что так сильно влечёт её смотреть и смотреть на этих змей, этот коридор и этот символ на двери камеры. Даже когда стражи принялись тянуть её за ошейник вперёд, она смотрела, будто бы всё надеялась разглядеть того, кто скрыт во тьме этого алтаря.
****
- Вот и кульминация сегодняшних сражений, достопочтенные граждане и гости Империи Линуэр! Восславляя победы наших предков, мы переходим к первому главному бою! В нём сойдутся истинные чудовища! Да прольётся кровь каждого из них в Кольце Битвы!
Клетка стала опускаться. Решётка уходила в пазы, словно отворялись врата.
Гангрета попятилась. Она не ожидала вот так. Вот так!
- Врата «Обречённых» открыты, дорогие зрители. Давайте же обратим внимание на выходящего в этом главном бою в Кольцо Битвы корридирия!
«Ужас-по-Килем!», лихорадочно билось в мыслях. «Ублюдки Л'уэрвэ!»
Ошейник отцепили. И её просто толкнули вперёд.
Клетка стала закрываться.
Гангрета зажмурилась от светящего в глаза закатного солнца. Клетка захлопнулась.
Пути назад нет. Её вытолкали на Арену, в Кольцо! Вытолкали, не дав даже хоть какого-нибудь оружия. Ублюдский старикан! Лучезадый вельможка! Они просто решили посмеяться над ней. Изучать? Скормить чудовищу. Именно так. Их Империя возведена на го́ре и скорби, на загубленных жизнях, на тысячах костей. И им это нравится, смотреть на страдания. Смотреть издалека, в достатке и сытости. Это в крови у мерзостных л'уэрвэ.
- Прямиком по пути «Обречённых», зрители. Кольцо Битвы дарит вам её! Убийцу невинных, грабительницу кораблей, доставлявших помощь её же собственным согражданам. Развратную и уродливую мерьялльскую пиратку!