Заиграли трубы и боевые рога. Публика загудела.
Чудовищно монументальная панорама, циклопическое зрелище развернулось в тот миг перед взором Гангреты! Арена поразила её величием своим и отвратила им же. Блеск серебристого камня, испачканного кровью, казался оранжевым в лучах заката. Пальцы Хэль давно позволяли ей карабкаться в два прыжка на самый верх грот-мачты, но кладку этих гигантских камней пиратка вряд ли осилит. Хэль ощутила, что Кольцо Битвы заставляет почувствовать себя ничтожным и маленьким, ибо возвышающееся на широких трибунах зрители взирали на неё с недостижимой высоты. Они, точно море, цветастое и необъятное, волновались, вздрагивали и утихали. Яркость и блеск, величие и роскошь этого сооружения желчью жгли сердце девушки, видевшей за свою жизнь в родных землях лишь разорённые руины таких гигантских пропорций. Хэль сжала зубы. Ярость и ненависть кипела. Когда последние форты Мерьялля, выстроенные, дабы сдержать ярость треклятого Отца Затмения, рушились от ударов его гигантов, блюющих огнём, стены этой Ямы, этого Кольца крепли на радость её кровожадным и обожравшимся и хлебом, и зрелищем зрителей! Словно боги из древних преданий они высились над Кольцом.
Пол был обшит металлом, в центре красовалось выгравированное огромное металлическое кольцо, но по большей части Арена была засыпана песком. Это было особое приготовление к следующему бою. Жёлтый песок пустыни. Это был символ Мёртвых Песков – родины Змея Востока. О нынешнем же бое не слишком переживали. Всё, что жаждалось зрителям, – это увидеть, как разорвёт на куски мерьялльскую шлюху выродок порченной крови из пещер.
- Путь «Обречённых», уважаемые зрители, дарит Кольцу Битвы первое и, вероятнее всего, последнее появление той, кого вы все жаждали увидеть. Встречайте же! Капитан Гангрета Хэль!
Хотелось заткнуть уши! Рокот и вой прокатился по трибунам, реакция десятков тысяч зрителей сводила с ума. В ней был и смех, и отвращение. И были взгляды. Полные ненависти. Но Хэль гордо пошла к центру Кольца. Её взор, испепелял ядовитым огнём всё и всех на этой Арене.
Впереди она заметила ещё выход. Также закрытый опускающейся вниз решёткой. Хэль вспомнила, как заводила на этой Арене назвал то, откуда она ступила на песок Кольца. «Путь Обречённых». Похоже, её противник выйдет из той дыры напротив, лишь опустится решётка. Мама Церха болтала о том, что он гигантский и уродливый. Если он выползет из того выхода, Хэль не видит проблем с ростом. Противоположный выход ни чем не отличался от «Пути Обречённых», Гангрета даже не представляла, что это за «ужасный гигант» в рост-полтора. Её эта мысль позабавила. Южане – мастера наводить страху и преувеличивать!
- Путь «Сильнейших», уважаемая публика Арены!
Кольцо в центре вздрогнуло. Гангрета встала как вкопанная, заворожённо взирая на то, как медленно центральная часть с выгравированным кольцом начинает опускаться вниз. Проглатывая стекающий вниз песок, в центре появилась дыра, точно огромная рана на теле этой Арены. Публика неистовствовала. Ни о каком выходе напротив, ни о какой решётке речи не шло. Хэль не знала, что делать. Она видела лишь темноту там, внизу. Ни очертаний стен широкого тоннеля, ни инженерных конструкций. Однако она ногами почувствовала, что Кольцо остановило свой спуск, остановило где-то там, на дне. Дрожь сотрясла, казалось, всю Арену.
- Путь «Сильнейших», дорогие зрители, изрыгает на свет одного из самых ужасных бойцов Кольца Битвы: уродливую насмешку над естеством, зло, обретшее мерзкое, искажённое воплощение!
Кольцо поднималось. Вся Арена пришла в движение. Предвкушение мешалось с отвращением, жажда зрелища с жаждой крови. Хэль заметила, что богатей, чей сын уже насытил Ужас-под-Килем между скалистым побережьем Линуэра и опустошёнными берегами Земель Запада, замер в нетерпении.
Вой, пронзительный, точно птичий визг соединился в нестабильный унисон с рычанием зверя, пронёсся по Кольцу Битвы. Центр поднимался из-под земли. Тоннель, именуемый «Путь Сильнейших», действительно являл словно из самих подземных древних городов чудовище. Два с половиной южанина ростом. Огромные руки, одна чуть вытянутая и потоньше, свисала до левого колена, вторая же доставала до пояса, но была просто гигантской. Кулак – точно ударная часть булавы. Тело испещрено мышцами, при этом впереди повисло пузо. Грудь и плечевой пояс словно были приделаны к талии, так уродливо непропорционально они выглядели. Шеи у существа не было. Меж плеч росла вытянутая вперёд голова, выступающая прямо из ключицы. За ней высился горб, словно бы ещё больше зрительно увеличивающий верхнюю часть тела. Горб от самой головы был испещрён торчащими иглами. Чёрными костными наростами, точно раньше они соединялись живой тканью, образуя плавник, а ныне перепонка между ними иссохлась и сгнила, и остался лишь остроконечный хребет. Всё тело бугрилось точно и не мышцами, а наслоениями и наростами под кожей. Лишь когда кольцо надёжно сцепилось с центром, вновь образовав единый орнамент, Гангрета увидела, что её противник прикован к нему цепями.