Одно неправильное его движение… Так часто было с Гангретой. Она ловила на ошибках и контратаковала. Но в этот раз не выйдет, нет! Она безоружна. Её кхатласами ковыряет в своих зубах ныне Ужас-под-Килем. Даже если Гридх Поедатель Детей запнётся и упадёт в песок, Гангрета не сможет ничего сделать.
Едва не задев её, уродливая ударная часть кистеня просвистела мимо. Волосы с одной из голов, казалось, коснулись предплечья Гангреты. Взмах был ужасающе мощным. Если бы Гридх сделал его чуть ранее, он попал бы по проклятой руке. Хэль пыталась отдышаться, но лишь отступать и могла, держа этот темп и следя в оба за каждой атакой.
Есть же рука, кстати! Увы, здесь Хэль очень сомневалась. Жуткая сила её проклятья ни разу не подводила. Противники обращались в обугленные останки за мгновения, лишь касалась она любого открытого участка их кожи, особенно лица. «Ласка» всегда выручала её и вселяла ужас в сердца тех, кто видел, как страшное её оружие иссушает словно саму душу. Но до сих пор противниками Гангреты, «поцеловавшими ей ручку», были пираты Запада, дикари, уродливые звери, порождённые кровь-водой, отравившей её родину, а также южане. Все они на две головы максимум были выше самой пиратки. Сейчас же против неё выступало существо размером в две Гангреты Хэль. Его масса, сила и выносливость казались ей за гранью. Она не может быть уверена, что, схватив Гридха, она удержит его. Вдруг её «Ласка» начнёт действовать, но уродец вырвется или найдёт в себе силы ударить или отбросить Хэль прочь.
И тут кроется очень неприятный, как говорят мерьялльцы, нюанс: «Ласка» поражает всё тело быстро, но чем дольше она это делает, тем больше сил покидают Гангрету. Она пожирает всё, всю энергию, что питает тело и душу. Все силы! Не раз бывало, что после уничтожения противника проклятым своим прикосновением Хэль без сил, почти на грани обморока падала на палубу. Это оружие она всегда готовит на последний удар, на добивание. Но здесь о чём-то подобном ей и не мечтать.
Сапоги застучали по металлу. Кольцо. Не особенно мудрёные, но могучие атаки Гридха вытеснили Хэль в самый центр. Публика аплодировала и вздрагивала. Хэль могла поклясться, что в любом ином бою эти пузатые любители крови и зрелищности поддерживают исключительно противника Гридха. «Убей тварь!», слышала сейчас Хэль кличи, прокатывающиеся по трибунам, даже сама удивляясь, что сознание выхватывает подобные вещи и при этом не теряет концентрации. Ясно было одно: зрители имеют в виду сегодня не Гридха. Он сожрал десять беспризорных сосунков, но то было давно. Сегодня его простили и жаждут, дабы он разломил надвое пиратку, убившую сынка большого дяди. А уже завтра его вновь возненавидят за его уродство.
«Каждого судят по достоинству!», мелькнула у Хэль мысль о нравах «прекрасной» Империи Линуэр.
В глазах… Гангрета увидела это в белёсых глазах чудовища, лишь взгляды их встретились. Он… немного отчаялся. Постоянно ловить добычу может либо подстегнуть, либо расстроить, что не получается. Так бывает у детишек. Но Гридх явно после подобного не собирался сдаваться. Однако всё, что с ним происходило – это ярость. По одному отблеску в его глазах Гангрета предугадала его действие.
Мощный удар! Цепь зазвенела, и сверху вниз кистень полетел на неё. Гридх чуть ли не раскрутил оружие. Атаки по горизонтали не принесли плоды. Уродец решил придавить, а не разломать свою противницу.
Хэль отскочила быстро. Сил не потребовалось много, ибо она увидела сам момент удара. Это воодушевило!
А вот Гридх немного замешкался от своего промаха. Кистень ударил в центр орнамента – в серую металлическую поверхность поднимающегося и опускающегося инженерного сооружения, очерченного выгравированным серебристым кольцом. Гангрета не могла не заметить, как сморщился он от боли. Отдача от самой ударной части по цепи и в рукоять пошла в кисть и запястье гиганта. А нанесён удар был весьма необдуманно и неаккуратно, с прицелом лишь на силу и желание уничтожить Хэль.
Пиратка чувствовала: это шанс, это момент. Инициатива вдруг резко обещала ей выступить на её стороне. Гридх застопорился, его наступательный порыв перегорел. Время или не время? Одно касание! Гангрета может свалить этого уродца! Толпа замирает, у вельможки глаза вываливаются из орбит, старик Уэлиус фыркает. Это тот самый, тот самый момент, когда нужно…