Хэль хотелось зарычать от негодования. Корридиарии! И как, во имя Ужаса-под-Килем, такое возможно, что эта трясущаяся, незнающая, какой стороной щит держать, девчонка вышла в главном бою?!
Огонь вновь вырвался из кольца в центре. И оно принялось опускаться. Вся Арена пришла в движение будто. Вся жажда крови, дух битвы и единый порыв раскатами грома сотрясли будто всю столицу от врат до замка Сол.
Кольцо опускалось.
Бойцы, прошедшие по «Пути Падших», неотрывно смотрели в тёмную бездну. Хэль также вглядывалась в этот тоннель.
- Он удивителен, - услышала она голос мамы Церхи. – Он не такой… как кто-либо. Его глаза – глаза серпенты. Он танцует в смертельной пляске со своим кривым клинком по имени Хисс Сскарам. Его гибкость создаёт силуэт, но это смертоносная тень способна уничтожить в мгновения. Он бился против нас, против Империи… и Озарённейшая приговорила его к Кольцу. Он бьётся уже пять лет. И его невозможно победить.
Хэль даже не заметила, как целебная мазь аккуратно была нанесена на её раны и перелом, не заметила, как живительная энергия восстановления начала впитываться в саму её плоть.
- Фелл, - продолжила мама Церха, не сводя глаз с Арены. – Говорят, он люто ненавидит его. Домыслы да слухи. Но так говорят. Как горячо любит Лиана, скрывая боль под этой маской Императрицы, так и яростно желает смерти ему Фелл. Змей Востока бился в тот страшный день на стороне Короля Чёрных Земель. Он и его летающий змей, огромное свирепое существо, убивали воинов нашего государства. И среди них были молодые сыновья Фелла…
Гангрета впервые услышала имя Императрицы. В то же мгновение она ощутила жар и обернулась. С недоверием пиратка воззрилась на лекаря.
Церха улыбнулась, хотя Хэль этого не видела.
- Обычно мы лечим тут победителей. Твой бой же был просто безумием. Но я рада, что ты…
Толпа предвкушала. Сначала западная, потом южная, а далее и остальные части Арены подхватывали клич. Они скандировали что-то. Они жаждали этого!
- Что они орут? – спросила Гангрета, и подивилась сама слабости своего голоса, а также тому, что он пробился наконец через напряжение, охватившее всё её тело.
Мама Церха оглядывала Арену.
- Имя. Акшетхар. Это имя Змея Востока.
С грохотом серебряное кольцо поднялось и слилось вновь воедино с металлической, усыпанной песком поверхностью Арены. Песок и пыль развеялись. Хэль увидела фигуру в центре кольца.
Он стоял спиной к ней, но его стать и сила ощущалась некой необыкновенной аурой, расползающейся по Арене. Воздух накалялся от напряжения. Хэль рассматривала его силуэт, скрытый тёмно-зелёной накидкой с капюшоном. Казалось, это мираж, волшебство, ещё один эффект, но само это существо будто было соткано из преданий и сказок. Лишь силуэт статный и накидка… но Гангрета поняла, что подобного существа она прежде не видела.
Послышалось шипение, обращающееся в лязг. Хэль в этот миг заметила кушак. Красный кушак мелькнул из-под накидки. Кушак, подпоясывающий тёмные шаровары. И за него ещё миг назад был заткнут меч. Кривой, с двойным изгибом клинок уже был в руках своего хозяина. Жилистая смуглая рука вскинула его вверх.
- Вот он, – сказала мама Церха, - Хисс Сскарам. Единственный и неповторимый меч. Сам Змей зовёт такой двойной изгиб клинка словом «йа-тха-ган», а мы все привыкли просто ятаганом.
Зрители взревели. Арена заполнилась единым порывом, одним словом. Именем.
«Акшетхар! Акшетхар! Акшетхар!»
- «Путь Сильнейших» дарит тебе, неистовая публика, Его! Победителя пяти турниров, уничтожителя пяти Сильнейших, властителя песка Кольца Битвы, ядовитого, но благородного! Сам дух Кольца Битвы нынче вышел в бой на закате! Да, Уэрдэйн! Да, Империя Линуэр. Встречайте – Змей Востока!
Дрожь. Гул, словно сами звёзды разом начали полёт с неба. Закатное солнце ярко вспыхнуло, осветив Кольцо Битвы. Энергия единого мига. Сама суть Арены. Заглушены трубы и рога. Исчезли все звуки. Осталось лишь одно – жажда жить сражением, что предстояло увидеть. Жажда уничтожать вместе со своим кумиром. Вместе со Змеем Востока.
Хэль не могла в это поверить. Она не осознавала до сей поры и крупицы того, как боготворит Империя Кольцо Битвы и его чемпиона. Словно вместе с Императрицей убийцу их родных и близких горячо любит весь Линуэр. Каков накал, как ужасен этот единый ор, одна жажда! Гангрета, живя там, в разрушенном мире, лишённом надежды одним единственным Злом, никогда не смогла бы и представить, что здесь, в цветущей Империи, частица того Зла, уничтожавшего всё, что дорого и ей, и этим безумцам, возведена в рамки поклонения. Грехи смыты… Так просто, так легко. Духи павших кричат, плачут. Казалось, сейчас в унисон им заноет тянущей болью проклятая рука Хэль. Те, кого пожрал чудовищный крылатый змей, те, кого разрубило надвое своим кривым клинком это чуждое миру существо, молят с того света прекратить этот праздник осквернения их памяти. Но что они слышат в ответ?