Змей встал и закрыл крышку бочки. Похоже, он решил, что случай подходящий, и убирать кувшин незачем. Участь кувшинчика сегодня - опустеть от манящего напитка.
Хэль разглядывала жилистые, неширокие, но бугрящиеся мускулами руки.
- Каухал... - произнесла она, повертев кубок перед глазами. Затем посмотрела на реакцию Змея. - Ты сказал так про себя. Что это означает?
О, да, Хэль попала в точку. Судя по улыбке Змея в ответ, это тема для него приятна. Она напоминает ему о чём-то важном в жизни. О родине, не иначе!
- В Мёртвых Песках живём мы - народ снэйя. Мы загадочные. С самого сотворения мы прочно связаны с нашими братьями - крылатыми змеями. Четвероногими тхарами, двуногими халами и длинными усатыми шаирами. «Хал» - это «змея», «кау» - это наездник, всадник. А, кстати, «акше» - это «друг». Среди нашего народа издавна рождаются те, кто прочно, самой природой и самим разумом связан с крылатыми змеями царства Муджитхарсат. Их называют «каухалами» - наездниками крылатых змей.
Хэль завороженно слушала, погружаясь в легенды и сказания.
- Ты... Летаешь на крылатой змее? - уточнила она. - У тебя собственная змейка?
И тут же Хэль поругала мысленно себя за такую небрежность. По выражению лица Змея было видно, что ему неприятно слышать такое, хотя он пытался скрыть эту реакцию.
- Не «змейка». Это не домашний питомец. Это мой брат.
- Прости...
- Его имя Саатхар. Он - величайший из крылатых змей, последний чёрный тхар. Мы связаны с ним больше, чем братья по родству и крови. Мы связаны разумами.
Хэль старалась казаться серьёзной.
- Мне не стоило так говорить. Я...
- Ты не веришь, - улыбнулся снисходительно Змей, и Гангрете захотелось эту улыбочку умудрённого тайным знанием разбавить хорошим, точным ударом в нос.
- Я верю...
- Ты в праве не верить. Многие не верят. Но и многие здесь, в Империи Трёх Королей, не просто верят. Они помнят...
Хэль представила это: крылатое чудовище рвёт на куски трусливых южан, а этот странный красавчик восседает на его шее. Эти грандиозные картины казались сном. Но ведь и Коса казалась легендой Хэль в начале её пути к ней...
- Я видела, на что ты способен. Ты удивителен, Акше. Я видела твой прошедший бой. Ты - истинный чемпион, Змей Востока, властитель Мёртвых Песков. Я видела твой бой.
Змей фыркнул с каким-то забавным и неожиданным шипением.
- Тот бой, против троих?
- Да, после этого можно поверить во что у...
- Я желаю поскорее забыть его, этот... хммм... «бой».
Хэль стало интересно. Мнение этого существа её не переставало поражать.
- Ты сражался, как...
- Я не сражался, я просто двигался. В этом бою не было ничего, ради чего я хоть иногда сражаюсь.
«Хватит меня уже перебивать, чешуйка!», заскрипела зубами от негодования Хэль, при этом стараясь мило пялиться на Змея.
Чемпион Кольца вновь наполнил кубки, хотя Хэль ещё не допила.
- В том бою лишь огромный варвар стоил чего-то. Тот дикарь из племени вообще не должен был ступать по металлу Кольца, тем более, когда на нём мой любимый песок.
Хэль пригубила блайс.
- Он нанёс оскорбление кому-то там из... верхушки.
- Он просто протестовал. И не заслужил выйти в первом же бою против «Сильнейшего»! Так же, как и ты, Грета. Клянусь Тхикат-Аамир, Фелл сам заслуживает выйти в Кольцо после таких решений.
Хэль улыбнулась, но в душе просто возликовала услышать подобное. О да! В Кольцо Фелла! Содрать с него портки и всему Уэрдэйну показать, чем он точно «не богат»! И Люгойе туда же!
- А та девушка?
Змей осушил кубок наполовину и горько усмехнулся.
- Она - бедняжка.
- Она пыталась отравить саму... - Гангрета запнулась, - Озарённейшую.
Она ждала гнева.
- Отравить... - спокойно повторил Змей, кусая в раздумьях себя за щеку. - Она - не отравительница. Она - инструмент. Инструмент тех, кто хотел починить вред Лиане.
Хэль прочувствовала то, как он произнёс имя. Ту силу, которую вложил он в свой голос. Силу из самого его змеиного сердца.
- И всё же это был бой, достойный чемпиона, - подвела она свой льстивый итог.