Змей встал. Полез рыться по столу, перебирая баночки со специями.
- Ничего достойного. Для меня достойно лишь... Э-эх. Грета. Не притворяйся. Ну неужто ты не знаешь.
Хэль не ожидала.
Змей выбрал три баночки.
- Я сражаюсь не ради этого обожания. Неужели ты ещё не слышала, почему я сражаюсь?
Хэль едва не упала. Открытость этой легенды Кольца Битвы переходила все границы. Он не строит из себя... Да что там, он не просто не строит, он чётко говорит, что на уме. И не скрывает, что проливает кровь из-за любви!
- Слышала.
Собрав баночки вместе, Змей направился к котелку.
- Плевать я хотел на всё. Моя мечта - стать чемпионом Кольца... И предстать перед ней свободным.
Хэль подумала, как же это романтично. И глупо. Зачем же быть Императрицей тогда? Зачем? Если вся твоя власть не способна дать свободу любимому.
И лишь сейчас Хэль поняла, что эта безумная жертва любви ещё мрачнее. Глядя на ложе Змея, она явственно осознала, что он спит один! Все эти пять лет, что минули с его прихода на Арену. Его любимая не бывала здесь никогда! Возможно, и он не бывал в её покоях...
- Двадцать три года, Акше! Ты же это понимаешь?
Змей не ответил.
Он снял вновь крышку с бочки и достал увесистый ломоть мяса - окорок, не иначе. Хэль не смогла определить, какого за зверя это мясо, но оно было свежим и даже сырым выглядело аппетитно. Слюни так и готовы были заструиться с губ пиратки.
Змей положил его на стол, взял из ножовницы тесак и начал разделывать эту увесистую ногу.
- А ты, Грета? В чём твоя мечта? Стать чемпионом? Чего ты ждёшь от Империи?
Хэль смотрела на его мышцы, напрягающиеся и лоснящиеся при каждом ударе тесака по окороку. Вот и момент. К делу, капитан!
- Ты в курсе, почему я здесь, Акше? Как я попала в плен к Империи?
Каждый разделанный кусочек окорока ожидала обильная приправа из смеси специй. Змей старательно принялся натирать сначала порошком из первой баночки, потом травами из второй. Хэль умилялась его умению и простоте вновь и вновь. Острый, сладенький привкус уже ощущался на языке. Аромат приправы щекотал нос.
- Ты - капитан, в отличие от дерьма того в тельняшке, Гориаффа. Ты - капитан пиратов, сражалась с флотом Империи, это я знаю. Потому ты здесь, а вот как ты сюда попала...
Хэль посмотрела ему в глаза сурово.
- Я кое-что попыталась украсть из башни старого Уэлиуса.
- Правда?
- Артефакт...
- Ого! Как же тебе это у...
- Я пыталась украсть Косу. Косу Отца Затмения.
Змей застыл. Он пару мгновений смотрел на приготавливаемое к котелку мясо. Потом его роскосые змеиные глаза впились в дымчато-зелёные.
- Косу?
- Его Косу. И я жажду попытаться вновь.
Хэль сверкнула глазами в нежном фиолетовом свете причудливой лампы на столе. Змей увидел в них силу. И тьму...
- Косу?.. Скхайт?! Косу Короля Чёрных Земель?! - не в силах был поверить Змей.
- Именно! - Хэль понравилось странное слово. Похоже, это истинное имя Косы.
Лишь сейчас чемпион вспомнил, что котелок уже готов, а мясо ещё нет, и вернулся к своему занятию, но не переставал поглядывать в глаза смуглянки.
- Ты с ума сошла, Грета? Зачем?
Хэль вздохнула.
- В Лёсайлуме не верят в существование этого оружия, повергшего целые народы во тьму, уничтожившего мой дом. Они думают, она канула в небытие, эта Коса, символ Затмения. Я докажу им, что это не так.
- Грета...
«Да, Акше, не смотри на меня так. Да, я жажду найти не только Косу, я жажду найти возможность использовать её!»
Змей всё понял, но ничего не сказал.
- Ты ведь знал его, Акше? Знал Короля?
Змей подготовил мясо. Теперь всё надлежало бросить в котёл и добавить ещё щепотку чего-то там.
- Знал... Ха. Саат Джа'аи был мне соратником и... другом. Именно за его победу над всей этой Империей я проливал у стен Уэрдэйна кровь.
- Как он проливал кровь по всей Лагуне Полумесяца, - ядовито напомнила Хэль, - по всем Землям Запада! И не просто кровь! Кровь-воду! Яд, что погубил мой дом...
Хэль ждала и была полностью готова к перепалке.