****
И вновь она брела по полупещерным коридорам Империи-под-Кольцом. План всё так же ясно рисовался перед глазами. Однако многое будто бы отличалось. Вот поворот, но в свитке была развилка. Гангрета всегда могла похвастаться памятью, ориентацией по картам, но в этом исследовании плана операции она терялась точно юнга. Всё время её сбивали детали, которые в плане не значились. И, тем не менее, она уже обозначила ключевые точки. Охватывая весь план, они постепенно приближали мерьялльку к ответам на её вопросы.
О чём Хэль старалась не думать, так это о бое. Во рту пересыхало от ощущения приближающегося жара битвы. Чудовища Странного моря, тёмные духи пучины для капитана Хэль никогда не были сказками и легендами. "Дарла" жила сражениями с ними. Хэль не даром в Лёсайлуме знали, как истинную охотницу на морских чудовищ. Но ныне это в прошлом. Ныне нет ни "Дарлы", ни той славы. Есть только Хэль один на один с самым жутким монстром из Тёмных времён. Из времён Затмения.
В горле пересыхало. Гангрета решила, самое время промочить его в зале Славных Пиршеств.
****
- Куда ты, транке́ль, прёшь, мерзьеттэ́ль, нуэ́ сезхе́ жё мьярм... - тон тут же сменился на ласковый, - Акше, малыш!
Они столкнулись, когда Гангрета заворачивала за угол. Пока она шла, всё проворачивая в мыслях свой замысел, оглядывая каждую пядь бесконечной вереницы стен из камня и металла, настроение её ухудшалось. Ей хотелось пить. И желательно, чего-нибудь покрепче. Перед боем нельзя? Хэль аж кривилась от такой мысли. Скорее нельзя не пить перед боем. Главное, надираться лишь до такой степени, чтобы можно было выговорить "абордаж", не дальше.
Чемпион Кольца Битвы спрятал лицо под капюшоном зелёной накидки, исписанной теми таинственными узорами, что сияют при входе в его келью, а также сверкают на стенах её. Он выглядел мрачно, как тогда, в первый увиденный Гангретой его бой. Мрачен был, до столкновения с ней.
Змей засмеялся с каким-то едва слышным шипением и толкнул Хэль в скелетное плечо, ничуть не боясь.
- О, я смотрю, ты уже готовишься к битве, Грета. Вся боевая такая.
Взял и толкнул. Как старый друг. Не чураясь проклятой руки. Гангрета просто поверить не могла. Впервые кто-то вот так просто, без страха и омерзения дотронулся до неё.
- Ты ещё б закутался плотнее, чтобы я тебе двинула, не признав.
Змей засмеялся и зачем-то скинул капюшон.
За всю жизнь Хэль позволяла себе подобное поведение лишь в двух случаях: притворяясь для собственной выгоды и пьяной в драбадан. Змей же был счастлив видеть её, и это читалось в глазах.
"Капюшон скинул. Наверное, это что-то значит, типа жеста доверия..."
Хэль не могла не дивиться, какой чудной этот народ, снэйя. Простота, открытость, непонятность в свете совсем иного воспитания южан и, тем более, жителей разрушенного Запада. Трудно поверить, что Змей в известном смысле происходит от... змей.
- Не оплошай, Грета, - серьёзно сказал он. - И послушай. У твоего противника время от времени будет раскрываться типа как такой цветок. Типа как на его башке. Оттуда вылазить будет рог. Руби рог, пока не отрубишь.
Хэль застыла аж. Откуда это знание? На инструктаже Джихафф рассказал про поведение чудовища, про "рот на лбу", но про то, что надо бить в рог... Звездочёты Линуэра не знают, а Змей... знает?
- Руби рог, малышка, - Змей парировал "малыш", произнесённое мерьяллькой ранее. А далее предвосхитил вопрос Гангреты "откуда?". - Руби, доверься моему совету. Я знаю, что говорю. Чудовище счахнет. Это знание я почерпнул от... друга.
Хэль смотрела в змеиные глаза и пыталась читать.
- Я запомню, Змей, спасибо.
Не было толку да и времени расспрашивать.
Она улыбнулась. Так очаровательно и так широко, что не удержала слюни во рту.
Змей похлопал её по плечу. Хэль инстинктивно напряглась. Он вновь беззаботно коснулся плеча, лишённого плоти.
- Не оплошай, подруга. Я буду смотреть за твоим боем и переживать.
Хэль сделала бровки домиком, а вот улыбка её вдруг стала хищной. Язык коснулся похотливо нижней губы. Глаза сверкнули отражением огней факелов.