Хлопок! Стражи отшатнулась. Всё вокруг перед ними заволокло дымом. Змей не заметил, чтобы в руках незнакомца что-то было, равно как и движения, похожего на бросок. Что это? Волшебство? Колдовство?
Стражники не успели среагировать, когда из завесы дыма на них выскочил неизвестный противник. Одним толчком локтя он отбросил прочь стража слева. Второй же сделал попытку рубануть по стремительному противнику мечом, но цель была быстрей.
Следом из дыма, минуя растерявшихся стражей Арены, выпрыгнул Змей.
Змей чувствовал, что где-то промедлил. Нужно было собраться и ринуться в облако дыма. Скорость была важна. Совершая прыжок в эту завесу, Змей смог различить и разделить цели. Это было его особым чутьём. Что-то, что роднило его со змеями. Его народ издавна полагался на это чувство в песчаные бури. Это нечто, что можно сравнить с обонянием и ощущением тепла, но не привязанное именно к чему-то одному. Так Змей смог увидеть стражей и свою цель. Но промедлил.
А выпрыгнув из дыма в новый этап погони, он вспомнил о своих подозрениях на её счёт.
Неизвестный убегал.
Следом за Змеем мгновение спустя из подрассеившейся уже завесы дыма выпрыгнула Лархосмин. И тут же стражи доказали, что обходить старые коридоры их назначали совсем не зря, а исходя из оценки их умственных способностей. Вместо того чтобы броситься вслед за нарушителем, они попытались схватить выпрыгнувшую мрахмадку!
Змей не мог помочь ей. Он рисковал потерять цель... или быть не готовым к неожиданностям.
Стражникам удалось толкнуть Лархосмин. Мрахмадка не обладала чутьём Змея. И она чересчур увлеклась погоней. А может, она просто не ожидала, что стражи окажутся такими дурнями и бросятся на «Сильнейшего».
Падая, она зацепила и сдёрнула с головы стражника шлем. И, понимая за доли мгновений, что равновесия не восстановить, что она падает и будет скручена дурнями, а пока выпутывается, Змей и его цель уйдут, Лархосмин сделала последнее, что могло бы помочь другу. Она швырнула шлем стража под ноги незнакомцу.
Чудом она не попала в ноги самому Змею. С лязгом, огласившим коридор, шлем, пролетев, отскочил от каменного пола и ударил вторженца Змеевой кельи по левой ступне.
И ничего. Ничего существенного. Лархосмин выпуталась, прежде, чем стражи приставили к её горлу мечи и заставили подняться. Бросок был не очень, но шлем полетел хорошо. Но в итоге - никакой пользы.
И лишь поднимаясь, она увидела, что как раз наоборот.
Змей настиг вторженца. Он чувствовал, что готов полоснуть по спине цели Хисс Сскарамом. Лезвие зашипело в руках, сливаясь со звоном, точно оно разрезало на бегу сам воздух. Змей видел, что послужило причиной замешательства его противника. Шлем сбил его. Ритм движений. Незнакомец готовил что-то, пробегая этот коридор. Он готовился к чему-то важному в этой погони, приближаясь к новому повороту.
Но шлем сбил его настрой и ритм.
И это что-то пришлось претворить в жизнь, не достигнув намеченной точки. И раньше задуманного момента.
Незнакомец резко развернулся. Он выхватил оружие. Встал в боевую стойку.
Змей знал, что именно это и будет. Незнакомец шёл к этому, вёл погоню к этому. Змей оказался прав. Его противник не искал выход. Он искал момент. Просто нашёл его немного раньше, раньше раскрыл карты на стол.
Незнакомец готовил эту сцену пьесы. Своеобразный этап сражения в многоуровневых боях Кольца Битвы!
И Змей готов к своему выходу.
Лицо загадочного незнакомца было скрыто маской. Белой, точно карнавальной, какие носили на маскарадах Теввормитрана. Но маска противника Змея казалась неестественной, словно ставшей давно частью его лица. Всё остальное было скрыто. Плечи, шея, голова. Всё было обмотано чёрной тканью. Часть лоскутов этого капюшона во время погони и удалось ухватить и стащить Лархосмин. Змей помнил, что они тут же растворились.
Тело защищало плотное тёмное одеяние с множеством перевязей, ремней. Вторили цветом перчатки и лоскуты всё той же ткани, но намотанной на ноги.
Змей не мог отделаться от ощущения, что перед ним предстал воин Востока, пришелец из-за Далёких гор. Более того, его наряд навевал образ, который Змей давно не видывал. "Кинжал". Наёмные убийцы Мёртвых Песков.
Не считая странной маски, образ соответствовал. Даже слишком. Ведь «кинжалы» давно в прошлом. В свитках, гримуарах и легендах. Образ из прошлого Мёртвых Песков. Словно некая картинка сошла с ветхой страницы древней книги.