****
Империя Линуэр. Жемчужина многострадального Юга. Раскинувшись на три стороны света, эта могучая держава уже пятый год процветает под властью Императрицы Лианы I. Дружным, сплочённым трудом корона Империи – город Уэрдэйн, Луч Звезды, был восстановлен из руин. Стяги Империи с изображением легендарного меча Императора Луциана XXIX венчают шпили императорского замка Сол. Провинции помогали столице продуктами народного хозяйства и ремесла все эти годы. Провинция Блэджерта исправно платит дань драгоценным металлом блэджем. Нарракот, волею народного собрания старейших родов провинции, принял решение развивать науку, давно утраченные знания Запада. Приоритетом, по указу Императрицы, стало изучение пороха. Рефора, провинция коневодов и заводчиков мохнатых румаков, как никогда решительно развивала в помощь всей Империи военное дело, памятуя своего основателя короля-воина Тимия I.
Императрица редко бывала в замке Сол. Рефора, затем другие провинции требовали её личного участия в вопросах управления. На третьем году воинство Империи Линуэр вступило в войну с кочевниками-мрахмадами, воинственным народом с дикого Юго-Востока. Этим Империя установила дружбу с новой, доселе неизвестной страной. Диар-Нак, государство бежавшего на юг смуглолицего народа из Мёртвых Песков, скрытых бурями на Востоке по ту сторону Чёрной реки. Впервые интересы Империи перекинулись за восточные Далёкие горы. На следующий год после изгнания мрахмадов в бесплодные земли Востока объединёнными войсками Империи и Диар-Нака, правитель этой страны саванн побывал в Уэрдэйне. Ему так понравилась Кольцо Битвы, что он подарил Арене одного знаменитого, опасного и захваченного им мрахмада (мрахмадку). Так началось возрождение, всеобщая популяризация Кольца Битвы, укреплённая личным указом Императрицы, проявившей небывалый и среди императоров прошлого интерес к Арене. Отныне, все способные пленные попадали в Кольцо. Так на Арене появились весьма удивительные создания.
Даци́р Лоте́н, владелец крупнейшей сети мастерских по работе с блэджем, шёл какой-то деревянной походкой по этим залам. «Империя-под-Кольцом», так называют её и тренеры, и зрители, и сами бойцы – корридиарии. Воистину, здесь всё так же, как в Империи Линуэр. Такие же интриги, такие же заговоры. Такие же нравы, которые, правда, не прячут под масками. Всё решается наверху, в Кольце Битвы, но организуется, варится именно здесь.
Миновав клетки с таращившимися на него бойцами, охраняемыми стражами, Дацир устремился к узкой лестнице, ведущей наверх. Мысли его заполонила ярость. В каком-то полусне он поднимался по ступеням, а разум всё вспоминал и вспоминал. Вспоминал сына. Глаза молят папу не дать ему умереть. Он молод. Он не воин, он будущий защитник граждан Империи в Суде. И он истекает кровью.
Где же этот Суд? Где же защита его? Мальчика убила подлая шлюха, а её… оставили в живых. И дали шанс! Шанс выжить! Тот, кто будет побеждать на Арене двадцать три года подряд, станет свободным. Прощённым! Прощённым!!! Дацир не верил, что эту мерьялльскую шлюху могут простить. Она не победит. Она не продержится. Ни дня, он уже позаботился.
Он спешно покидал здание Арены. Нужно подготовиться. Сегодня он посмотрит лучший бой. Исцелит разбитое сердце, хоть немного залечит его. В память о сыне.
Он договорился с уэ́литом – распорядителем особых боёв Кольца. Звали его Эла́фф, и был он старым клиентом Лотена. Он был не в восторге от просьбы Дацира, но не хотел расстраивать друга, которому задолжал немалую сумму. Элаффу придётся многое, конечно, объяснять старику Уэлиусу и Советнику Арены потом, но уэлит счёл, что гневный взгляд старого звездочёта лучше судебной тяжбы с кредитором, в исходе которой на кон поставлено положение Элаффа. Дацир не первый раз уже просил его повлиять на ход турнира. Элафф находил возможность выкрутиться обычно. Но в этот раз речь шла о мести. Элафф слышал о сыне Дацира. И знал, что его убийца уже в Империи-под-Кольцом.
Главных боёв сегодня два. В одном из них участвует мерьялльская пиратка. Её противник сегодня… что ж, лучше бы её казнили в зале Суда.
Гридх Поедатель Детей. Чудовище. Его изловили в пещерах Далёких гор. Охота на него началась, когда в окрестных с Нарракотом деревнях стали пропадать дети. Когда этого гигантского уродца ловили, думали, что это чудовище прямиком из Чёрных Земель. Но потом мрачные легенды о племени из пещер Далёких гор, веками живущем кровосмешением, и его последнем выродке, разлетелись по всем городам Империи. Это подогрело интерес. А то, что чудовище знает своё имя, ещё больше всколыхнуло общественность. У него есть разум! Его нельзя убивать, как зверя. Так кричали. Дорога Гридху оставалась одна. Указ Императрицы о «способных пленниках Империи Линуэр» работал здесь. Гридх Поедатель Детей отправился в клетку Арены.