И лишь только Императрица заняла своё место на импровизированном троне, положив руки на подлокотники, толпа затребовала овациями начала события, которого ждали все эти месяцы.
Стало темнее. Вновь закат померк в угоду зрелищу.
Медленно ветер донёс ноты гитары. Загадочный, сплетённый из легенд мотив баллады. В темноте над Ареной проступили обретающие чёткость очертания, и зритель к восхищению своему увидел на месте грозного и величественного замка Сол иную твердыню на фоне высоких стен, за которыми синело море. Древние фрески Западных Земель оживали в этой волшебной панораме.
Баллада вторила образу замка с высокими тонкими башнями и шпилями. Старая чувственная песня о розе, цветущей вечно, возвращала слушателей во времена величия Запада, в серебристо-багряные города Ринского герцогства. В следующее же мгновение стены Арены озарились символом розы, зажатой в правой руке. Это была эмблема наследников герцогов Ринских, основавших сотни лет назад королевство здесь, в восточной части Коргенты, и первыми воззвавших когда-то к объединению всех королевств долины в Империю. Символ, пять лет назад запятнанный мятежом против этой самой Империи Трёх Королей. Символ республики Нарракот...
Кольцо в центре окрасилось в серебряный с красным. Роза проступила зловещим чёрным в центре.
Кольцо поднималось.
- Из тёмных закоулков Кора республика Нарракот дарит вам, дорогие гости, одного из самых неоднозначных и мрачных Сильнейших Кольца Битвы. Посмевший объявить себя наследником самого предателя Вальтира Нарракотского, этот удивительный боец ведёт свой собственный мятеж.
Публика взорвалась смешанным возгласом. Было неодобрение. Было и восхищение. Лиана осталась беспристрастной. Нарракот при ней попал если не в опалу, то точно в тень. В тень её решений и отношения. Пять лет спустя Великой Битвы за Уэрдэйн положение наследников герцогов Ринских очень изменилось. Говорили, Лиана возненавидела Нарракот после Вальтирова предательства Империи Трёх Королей. Говорили, она специально нагнетает ненависть к "Розе в правой руке", тайно настраивает всю Империю Линуэр на то, что нарракотцы - это люди второго сорта, ниже остальных. Если к Блэджерте отношение не стало таким критичным, то нарракотцы...
И лишь Кольцо Битвы демонстрировало противоречивое, но удивительное ощущение оценки "поделом": Сильнейшего, что выходил на Арену сейчас, не любили за побеги, неуважение к короне и, нередко, к публике. Да, кто-то не выносил его за заявление о родстве с принцем Вальтиром. Кто-то и просто, "за то, что нарракотец". Все гадали об отношении к нему Озарённейшей. Но его не могли не уважать. Уважать за трёх сражённых Сильнейших. И за то, что он бросил вызов самому Змею.
А также, само собой, за то, что он являлся...
- ...единственным на сегодня одарённым волшебной силой корридиарием. Не волнуйтесь, дорогие гости, особый полог над Ареной, сплетённый заклятиями лучших волшебников Академии, надёжно защитит вас от его мятежа. Сегодня мрачному мастеру сил разрушительного созидания придётся сосредоточить каждую частичку своей волшбы, ведь он посмел бросить вызов чемпиону!
Толпа взревела в восторге.
Кольцо остановилось, соединившись с Ареной. Сама темнота застыла.
- Сможет ли эта мрачная фигура испепелить великого своего противника или же наглый волшебник сам падёт изрубленный, как бесславно пал его родственник на ступени, ведущие в Сол? Встречайте, на присыпанный песком Востока металл Кольца Битвы ступает претендент - Кастиир Наследник!
Закат вспыхнул и словно бы особым образом осветил фигуру в центре ставшего вновь серебристым кольца. Сильнейший, единственный корридиарий-волшебник осматривал публику с нескрываемым презрением, даже отвращением. Руки его искрились алым светом, сопровождаемым вспышками тёмных молний.
Не спеша, он вышел из серебряного кольца и прогулялся вперёд, к решётке пути Обречённых. В сегодняшней битве немногие ставили на него. Сегодня публика не слишком обращала на него внимания. Не отвергала и не презирала. Просто он не интересовал её. Сегодня в мечтах большинства зрителей Кастиир вышел на бой, чтобы биться достойно и проиграть. Ибо сегодня все взоры вторили взору Императрицы.