Усевшись поудобнее, Билли больше ни о чем не спрашивал, лишь попросил у бармена кружку пива и еще виски.
— Я приехал из Сент-Луиса, как только смог.
— Что привело тебя сюда?
— Мех. Говорят, его здесь много, — Джим не любил трепаться попусту и говорил всегда по делу. Его прямолинейность, однако, была его врагом.
— Много что говорят, — покачивая головой, ответил Билл. Он никогда не разделял слухов и не переваривал мнения (относительно меха) тех, кто говорит о местах, где никогда не бывал. — Джим, скажи прямо, чего ты хочешь? — хитро улыбнувшись, допытывался Билл.
— Ты ведь великолепный охотник.
— Да, возможно был им когда-то, — хрипло ответил старик и отхлебнул виски.
— Я предлагаю тебе отправиться со мной в поход за мехом, — Джим произнес эти слова слишком тихо, и Билл сделал вид, что не услышал и попросил повторить. Это выглядело очень смешно и веселило старого охотника. Джим был крайне серьезен и, выругавшись, повторил свое предложение. Билл рассмеялся так сильно, что поперхнулся своим виски.
— Проклятье! Джим! Ты хоть раз ходил в поход? — Джим отрицательно кивнул. — Быть может ты знаешь, где водятся бобры? Нет-нет! Возможно, ты прекрасный стрелок? Или умеешь отлично ориентироваться на местности? Защищаться от диких зверей и индейцев? Что, прости? Я не расслышал? — издевался Билли над своим племянником. — Нет? Ну, конечно, нет. — Затем он сделал серьезное лицо и схватил руку Джима, который пытался высвободить ее, однако эти попытки оказались тщетными. — Да у тебя кожа на ладонях, как у городской девицы! Даже у твоей матери она была грубее, черт побери!
— Пошел ты, Билл! — освободившись, рявкнул Джим.
— Да еще и скверный характер, — засмеялся старик. — Хотя это даже хорошо.
Билл заметил, что родственник его довольно подозрителен и на редкость туп как пробка. Впрочем, его это не заботило, он уже не молод и не добывал мех несколько лет, уступив дорогу молодому поколению. Однако его неистово тянуло пуститься в дальний поход по диким местам, еще раз насладиться просторами скалистых гор; услышать шум реки; почувствовать запах сырой весенней земли; наконец вспомнить былые времена и еще раз заняться делом всей своей жизни — добычей бобровых шкурок. Его даже не волновал тот факт, что бобров, выдр, медведей и ондатр становилось добывать все сложнее, более того, меховые шапки (особенно из бобра), в одно время являвшиеся основным продуктов европейкой и американской моды, интересовали людей все меньше. Постепенно их заменяли шелковые головные уборы. Вернувшись на лет десять назад, добыча меха имела бы смысл, ведь опытный траппер за сезон весна-осень мог заработать до двух тысяч долларов, в то время как высококвалифицированный работник на Восточном побережье не мог заработать больше пятисот долларов за год.
— Я знал, что это глупая идея. Не хочешь мне помогать, так и скажи! — завелся Джим и, встав из-за стола, собрался уходить, но Билл ударил по столу кулаком:
— Сядь на место! — в его басистом голосе звучала невероятная угроза, и Джим инстинктивно сел. В ту же секунду старик сбавил тон и добродушно сказал:
— Я принимаю твое предложение, но на моих условиях, иначе возвращайся туда, откуда приехал. Надеюсь, мы договорились?
— Договорились.
— Я живу прямо здесь, наверху. Первая дверь слева. Поживешь у меня, вот ключ. Теперь, дружок, бросай свое барахло в комнате и возвращайся, чтобы пропустить со мной пару бокалов чудесного виски, — улыбка не сходила с лица старика, даже после того, как Джим так и не пришел выпить с ним, ведь на уме у него была лишь одна мысль — скоро снова в поход.
2.
Прошла целая неделя, прежде чем Билл и Джим нашли человека, готового продать им свое снаряжение. У племянника не было ни снаряжения (в отличие от его дяди), ни денег, потому Билл предложил ему свою финансовую помощь и договорился с ним, что, когда тот получит деньги с продажи меха, то отдаст долг. Джиму такая договоренность не нравилась, ведь он считал, что родственники не обязаны отдавать долги, однако не стал выставлять свои претензии старику.
Обдумывая предстоящие приключения, Билл даже не заметил, что его спутник не поблагодарил за предоставленное снаряжение и оружие. К слову об этом, Билл потратил на покупку все свои средства — двадцать четыре доллара в виде монет.