* * *
Утром Селена не поверила своим ушам, когда Хиллари объявил, что отпускает ее на уик-энд плюс пять суток - чтоб в сумме набралась обещанная ей неделя отдыха. Она и не мечтала получить такую передышку - и когда! в разгар аврала!.. В последнее время она тянула на силе воли и на табельных средствах, чувствуя, что работа выжимает из нее все силы и соки, что она не может отдохнуть за ночь и приходит в отдел такой же усталой, какой ушла из него вечером. Повышение в чине, стресс адаптации на новом месте - в сочетании с рабочей гонкой - и следа не оставили от ее бравады и решимости. Она была профессионалкой сетевого поиска с волчьей хваткой и привычкой часами удерживать и концентрировать внимание - но даже это истощалось в ней, и она начала выдыхаться. Спасало то, что чудо-грим, который наложили визажисты у Дорана, похоже, прочно въелся в кожу и придавал ей естественный цвет и даже шарм. Бархатистые лицо и руки, большие, оттененные глаза и влажно поблескивающие губы - такой видела себя Селена в зеркале, такой ее видели и другие. Глядя на свое отражение, Селена горько думала о том, какой она могла быть красивой и привлекательной, если б выбором профессии не обрекла себя на вечное сидение в закрытом шлеме и на полуночные бдения. Немного портили ее, как ей казалось, серебристо-синие волосы - уж очень получался экстравагантный облик; Селена несколько раз мыла голову - но, видимо, краска была стойкой, месяца на три, и простые шампуни ее не смывали, а может быть, ее брал лишь фирменный химикат, название которого Селена в спешке забыла спросить, о чем теперь сильно досадовала, потому что взгляды всех, сидящих в служебном флаере рейса "Баканар - Сэтрал-Сити" вольно или невольно останавливались на ней, от чего Селену слегка коробило. Да, она летела в Город. Едва закончился рабочий день - пока не передумал Кибер-шеф и не возникла какая-нибудь настолько непредвиденная ситуация, что ее обязательно отзовут из долгожданного и необходимого ей отдыха чтоб не находить надуманный повод для отказа и не видеть иронической улыбки Хармона ("Что, слабовата ты для интенсивной работы на высшем уровне?") Селена решила смыться из Баканара. Нет меня, и не ищите! Она почти бегом отправилась в гостиницу для персонала, пометалась по комнатам, собирая вещички, и первым же рейсовым флаером улизнула в Город, и теперь сидела в мягком, уютном кресле, одев наушники и наглазники. Пусть все думают, что она смотрит голографические клипы. На самом деле в наушниках звучали негромкий шум воды и далекое пение райских птиц, а наглазники защищали зрение от света, а ее саму - от внимательных упорных взглядов, которые уже начинали раздражать. Как элитные топ-модели все время, пока они не заняты на съемках, ходят без косметики, позволяя отдыхать своей коже и волосам, так высокорангированные операторы берегут свои глаза, любую свободную минуту посвящая отдыху. Они не читают газет с мелким шрифтом и не смотрят телевизор, не признают голографии, выбирая созерцание неподвижных картин и чтение печатных книг, как менее утомительное занятие. Через зрительный анализатор в мозг идет 80% от всего объема поступающих сигналов, а если еще необходимо быстро, в условиях нехватки времени, производить сложную дифференцировку и мгновенно принимать точные решения, перерабатывая лавину информации, зрительный пурпур - родопсин - и медиаторы мозга истощаются катастрофически быстро, и человек, чтобы не потерять рабочее место, начинает ценить покой и уединение. Да и не всякий может выдержать такое обучение, а потом - работу. Когда Селене, еще в колледже, после психологического и биохимического тестирования, были объявлены результаты, по которым ее брали в группу бесплатной подготовки государственных операторов сетевых систем, она с радостью согласилась - и начался ее путь в Баканар, то теперь она - еще в оперотделе уставшая от дежурств до такой степени, что не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, два раза побывавшая в центре "Здоровье", насмотревшаяся, как люди падали без сознания, мучались от депрессии и вегето-кризов - уже сомневалась в правильности выбора. Хармон, как дьявол, обольстил ее допуском в святая святых - научную лабораторию проекта, и Селена, движимая упорством и честолюбием, поддалась искушению, но, переступив порог, поняла, что угодила в ад. Машина высасывала из нее жизнь, она впадала попеременно то в уныние, то в прострацию, стала худеть и меньше есть, а по ночам ей снились ужасы - она видела фракталы, пульсирующие энергетические пучки, бегущие строчки команд, обгоревшего Кавалера, открывающего рот в беззвучном крике, и бьющуюся в конвульсиях Маску. И это только начало! что же будет дальше? Депрессия - верный друг операторов, вечно угнетенное настроение, нарастающая тоска и отчаяние, упорные мысли о самоубийстве? С этим она столкнулась в медицинском центре, посмотрев на старых сетевиков. Никто из них ничего не говорил откровенно, все выглядели как обычные люди, болтали о пустяках, веселились и смеялись - только нет-нет да и проскочат в разговоре обмолвки, или кто-то как бы невзначай возьмется за запястье, проверяя пульс, кто-то попросит говорить потише, а кто-то не выносит, когда в его присутствии упоминают о смерти... У многих дрожат руки, они просыпают пакетики сухого молока или кофе, некоторые роняют и опрокидывают вещи гораздо чаще, чем это пристало взрослым людям - и все, все несут себя, как наполненный до краев стакан, словно боясь расплескать... "Нет, - решила Селена, - не буду рваться. Отдохну, а потом прямо скажу Хиллари, что не потянула. Не прошла испытания - это не страшно. Значит, это мой потолок. Нечего стараться прыгать через голову, так можно и шею сломать. Лучше всю жизнь работать у Адана, чем ждать, когда сойдешь с ума..." Через час флаер был на терминале Фэрри воздушного вокзала "Пинк-Пойнт". Пройдя по платформе, Селена с интересом отметила, что она не одинока. В Город, возбужденный киборгофобией и хлипоманией, вернулась мода трех прошедших десятилетий, и многие - и молодые, и старые - выкрасили волосы в яркие, флюоресцирующие красные, зеленые, салатово-желтые и синие тона. Селена приободрилась и неспешно пошла вперед. Она и не заметила, как три пары глаз взяли ее на прицел. - Вот она... - Да где? - Вправо смотри. Прошла вторую колонну, подходит к турникету... - Это какой-то парень-хлипарь. - Это она, я ее узнал. Хватит трепаться, иди. Селена шла аккуратно, глазея по сторонам. Каждый раз, когда после напряженной работы и относительного малолюдья здания проекта она оказывалась в Городе, ее посещало чувство нереальности, какой-то оглушенности громадами домов и массами кишащих, вечно куда-то идущих, едущих, спешащих людей. Она боялась, что толпа народа увлечет ее за собой, или она попадет под колеса, или перепутает маршрут, и экспресс с огромной скоростью унесет ее в неведомом направлении, чтобы выбросить неизвестно где... Вечный страх, который отличает провинциала от жителя мегаполиса, привыкшего треть суток проводить в пути, треть - во сне и треть - на работе. Из раздумий ее вывел спокойный голос, принадлежавший пристроившемуся рядом парню в синем спортивном костюме: - Мисс, можно, я помогу вам донести сумку до остановки? Это будет стоить дешевле, чем у вокзального носильщика. Селена посмотрела на парня: длинные неравномерные пряди, открытое, располагающее лицо, умный взгляд. Студент в поисках заработка. - Подрабатываешь? - Угу. Но без патента. Поэтому в случае чего - я твой дружок Ник, пришел тебя встречать. Мы с приятелем тут на машине ждем клиентов - в любой район доставим, быстрее чем в метро, дешевле, чем экспрессом. Селена очень устала - стоять в метро, затем в экспрессе, потом снова в метро, где царит полное равенство и не принято уступать место женщинам, видеть суетящихся людей, мелькание множества лиц - враждебных, отчужденных... Так ей это напомнило последние дни зондирования, сравнения, сопоставления, бесконечного поиска и анализа, что она подумала о метро с отвращением, доходящим до тошноты. Можно, конечно, взять машину в пункте проката, но... это значит - общаться с диспетчером, потом с автопилотом, а вести самой - сил нет. К тому же часть дорог всегда перекрыта - то реставрация, то манифестация, а сейчас - майские праздники, и обязательно путь перережет какое-нибудь факельное шествие. Частным извозом занимались многие, иные просто подвозили пешеходов по доброте душевной, а студенты, особенно из непрестижных коммунальных колледжей, зарабатывали таким образом. Все лучше, чем на мойке стоять или торговать fast food. - В Лестер-кэмп. - Путь знакомый, - сдержанно ответил быстроглазый малый. - Сколько? - Три басса, а если найдем попутчика, то - всего пятнадцать арги. Сможешь подождать минут десять? - Да, - согласилась Селена. Доехать спокойно, без давки и косых взглядов что еще надо? Сумка сразу перешла в руки студента, и Селена ощутила себя совсем свободной. Они дошли до стоянки, где Ник быстро нашел свое авто, открыв заднюю дверцу, помог Селене устроиться на сидении, затем закинул ее сумку в багажный отсек и снова пошел к терминалу. Сидевший за рулем парень с белым чистым лицом, с черными волосами, стянутыми на затылке в длинный висячий хвост, в черной облегающей водолазке, полуобернулся, показав чеканный профиль и спросил: - Куда? - Лестер-кэмп. - Ладно, - он был немногословен; отвернулся, не заводя разговора. Селене тоже не хотелось говорить; она вытянула ноги и прикрыла глаза. Через пять минут вновь показался зазывала, а рядом с ним - стройная девушка в скрадывающем пропорции фигуры коричневом псевдо-замшевом костюме. Волосы ее были уложены под такой же замшевый берет. Они подошли к машине, и не успела Селена поднять голову и всмотреться, как задние дверцы одновременно открылись, и парень с девушкой сели рядом с Селеной - с обеих сторон; в ту же секунду автомобиль плавно взял с места, а Селена, разглядев в полумраке салона лицо своей соседки, изумительно красивое и правильное, поняла, что пропала. Иногда так бывает - поймешь вдруг, сразу, а потом никак себя разубедить не можешь, как бы ни хотелось поверить в лучшее. Это лицо она неоднократно рисовала и в плоскости, и в объеме, и с копной золотых волос и без оных. Ошибки быть не могло. Это была кукла Эмбер Лилик. Но... может быть - случайность? совпадение? как бы это не казалось фантастическим в гигантском Городе, но встречала же Селена пару раз в давке метро знакомых из Вангера? Машина набирала скорость, а Селена все терялась в догадках. Она не знала, куда они едут, потому что никогда не ездила здесь на машине. Парень в спортивном костюме облокотился на переднее сиденье и перебрасывался с водителем шутливыми репликами; они планировали, как потратят деньги - и не сделать ли им еще один рейс вечером; девушка рядом загадочно улыбалась, уйдя в себя, а Селена была в смятении. Обратиться к помощи парней? Неизвестно, как поведет себя кукла. Селена живо вспомнила, как эта бестия с перекошеным лицом рубила мебель в квартире Хиллари. А если это сообщники? Заорать, создать аварийную ситуацию, привлечь внимание полиции? А если это действительно студенты? Кукла сбежит, а она, Селена, вместо отдыха будет втянута в нудное и пошлое расследование, связанное с незаконным извозом и созданием угрозы аварии на дороге. Ее же и оштрафуют. "Нервы, просто нервы, - успокаивала себя Селена, - расшалившееся воображение, беспочвенные страхи и фантазии... Надо успокоиться до прояснения ситуации, а за куклой проследить. А то ты, чего доброго, от страха из машины соберешься выпрыгнуть..." Но дверцы были блокированы с двух сторон телами спутников, а когда Фосфор вырулил на эстакаду и, мягко утопив педаль, увеличил скорость до 200 км/ч, выбрасываться из машины рискнул бы лишь законченный самоубийца.