Оба в черном, брюнеты, в черных плексах. Может, клоны? В любом случае, эти двое знают, как стильно одеться.
Лот 20 - грузовой орбитальный флаер типа "торнадо" --недолго пробыл на экране, хотя торг был горячим. Зал примолк; аукционер вывел на обзор лот 21.
- Киборг GR-Family-BIC серия 624-Assist-M, изготовлен в 226 году. В исправном состоянии, степень износа - 10,8 %. Стартовая цена - двадцать тысяч бассов.
- Сорок, - поднял карточку кто-то из окружения Сандры.
- Пятьдесят, - тотчас объявили из стана Ромберга.
- Семьдесят, - не замедлил вмешаться "Союз защиты наследия".
- Девяносто, - набавила Сандра.
- Сто, - Ромберг остался верен прибавке по 10 000. "Союз защиты" располагал суммой в 150 000 В, и Доран понимал, что долго Союз не продержится. Оставалась надежда на то, что параллельно цене будет расти и сомнение - ведь никто не знал, содержит ли память Файри вожделенный Диск. Именно этим, борением жадности с неопределенностью, и собирались насладиться зрители.
- Сто десять, - снизила темп Сандра.
- Сто двадцать, - гнул свое Ромберг.
- Сто двадцать пять, - Сандра любила сорить деньгами, но где гарантии, что Файри стоит таких денег? И без того 125 000 - вопиющая цена за куклу. Но сестрица Хлипа пока не уступала.
- Сто тридцать, - Ромберг тоже заколебался.
- Сто тридцать пять, - напомнил о себе "Союз защиты".
- Сто тридцать семь, - нажимал помалу Ромберг, проверяя возможности шайки Дорана.
- Сто сорок! - вновь впереди Сандра.
- Сто сорок одна, - агент Союза начал уступать прессингу.
- Сто пятьдесят, - рванул вперед Ромберг. Агент поискал глазами Дорана; тот покачал головой: "Мы выбываем из игры". Ромберг скептически взглянул в сторону Сандры: "Ну, надолго ли тебя хватит, крыса помойная?.."
- Сто шестьдесят.
- Сто семьдесят, - Ромберг надвигался неотвратимо и уверенно.
- Сто семьдесят пять.
- Двести, - безмятежно произнес Ромберг. Сандра нервно заговорила вполголоса со своими клевретами.
- Двести тысяч - раз, - наконец-то аукционеру дали возможность неспешно стукнуть молоточком.
- Двести десять!
- Двести десять тысяч - раз...
- Двести пятьдесят, - Ромберг своего упускать не хотел. Для него это была своего рода месть покойному Джозефу Вес-тону. Не захотел, упрямец, уступить по-хорошему - так отдашься мне за деньги после смерти, хочешь ты этого или нет. "Я тебя съем, как жареную курицу", - подумал Ромберг.
- Двести пятьдесят тысяч - раз... Двести пятьдесят тысяч-два...
Похоже было, что Сандра отчаялась. Ей в три голоса шипели, что Ромберг нарочно подталкивает ее вывалить бешеную цену за пустышку.
- Триста, - раздалось вдруг, и весь зал повернулся на голос. Карточку поднял один из близнецов в черном.
Ромберг встревоженно завозился в кресле. Кто это? Что им известно? Почему они вмешались в торг под конец?..
- Триста пятьдесят! - крикнул он.
- Четыреста, - возразил близнец в плексах, скрывающих u глаза.
- Четыреста пятьдесят, - выдохнул Ромберг. Цена стала запредельной для киборга, но директора "AudioStar" сжигала ненасытная жажда овладеть Диском... если он есть. Живой или мертвый, артист телом и душой должен принадлежать "AudioStar", со всеми потрохами. Так было всегда! И это было тем слаще, что Луис Ромберг не умел ни петь, ни танцевать, ни даже насвистеть какой-нибудь мотивчик, не сфальшивив, но кумиры публики гнулись перед ним со всеми их талантами, с а он решал - прогреметь им или заглохнуть в безвестности. и И тут какой-то давно сдохший Хлип, поганая рвань, им, Ромбергом, вознесенная к вершине, противится воле хозяина!..
Откуда у черных такая уверенность?! Что же за этим кроется - заказ корга, решившего во что бы то ни стало украсить особняк подлинным Файри, или...
- Пятьсот, - накинул черный так легко, словно речь шла о паре томпаков.
- Совет директоров не разрешит. Это переходит границы допустимого коммерческого риска, - торопливо зашептал заместитель в ухо Ромбергу. - Файри слишком долго был бан-шером. Наши эксперты предполагают, что он мог сохранить только танцевальные навыки...
- ...пятьсот тысяч - два, - спокойно опустил молоточек аукционер.
- Храть на экспертов, - прохрипел Ромберг. - Шестьсот!
- Шестьсот пятьдесят, - поставил точку черный. Зал страстно вздохнул, замирая от восторга. Ромберг молчал, уставившись невидящими глазами перед собой. С того света ему нагло и жестоко улыбнулся Хлип - как умел улыбаться этот щуплый выходец из Гриннина. "Нет, я не твой, Луис. Я не твой. Даже кусок меня тебе не достанется".
- ...шестьсот пятьдесят тысяч - три. Продано. Зал забушевал. Доран, используя Негели вместо тарана, пробивался к кафедре, куда сквозь мятущиеся, галдящие ряды шествовали близнецы - или клоны.
- Имя?! Фирма?! - приставил он микрофон почти к губам близнеца. - Мы имеем право знать, кто покупатель! Это открытые торги!
- Вы готовы выплатить названную сумму? - обыденно спросил секретарь аукциона.
- Да, чеком Транснационального Банка, - второй близнец извлек чековую книжку и документы в пластике. - Вот доверенность и наши удостоверения.
- Имя?! Кого вы представляете?! - наседал Доран. Близнец достал трэк.
- Связь с Первым. Да. Мое почтение. Я могу огласить ваше имя? Благодарю, - он убрал телефон. - Покупатель - корпорация ЭКТ в лице главы и соучредителя Мартина Рассела.
Дорану потребовалась секунда, чтоб перевести имя в доступный зрителям формат.
- Мартин Рассел! Кто не помнит - так звали в девичестве Пророка Энрика!!!
- Энрик, Энрик, Энрик, Энрик, - отозвался зал шумом, в котором смешались недовольство, восхищение и зависть; объективы сосредоточились на близнецах, а Волк Негели, с необычным для его комплекции проворством взобравшись на кафедру, сверху снимал перо, выводящее на бланке сумму, сравнимую с ценой небольшой космической яхты "medi-mooncraft". Расчет необязательно было производить прямо в зале, но тот, кто купил Файри, знал толк в эффектных сценах.
- Итак, мы можем гордиться собой, - Доран вызвал камеру на себя. Файри перешел в собственность одного из знаменитейших централов, и я вижу в этом перст судьбы - Пророк Энрик принял эстафету Хлипа и заявил о своем праве на первенство среди звезд. Чтобы стать великим, мало таланта и упорства, нужна еще смелость. И он посмел! Он сделал это, ни с чем не считаясь, потому что у престижа нет цены, кроме наивысшей! Вот так побеждают дерзкие парни из славного Сэнтрал-Сити!.. Сандра Вестон и Ромберг уходят... Они скажут, что Энрик вложил больше полумиллиона в мешок, где нет кота, - но это мы еще посмотрим! Сегодня в 18.00 в "NOW" впервые выступит Хиллари Хармон в самом дорогом интервью - и скажет, что хранится в мозге Файри! До скорой встречи на канале V!
* * *
В абсолютной черноте возникло белое свечение; слабое вначале, оно быстро разгоралось, обтекая с краев голову, шею и плечи человека, заслонившего источник света, - окаймленный белым черный бюст без лица; вместе со светом нарастала к тревожная, глухая музыка-биение; на миг проступила боевая маска Принца Мрака, словно голову сзади охватила черная трехпалая рука с когтями-клиньями (этот миг обошелся "NOW" в 2000 В) - и вспышка вырвала из темноты чуть скло-ненное, глядящее прямо в глаза всем лицо.
- Хиллари Ричмонд Хармон, - прогремело за кадром, - с человек-загадка в студии Дорана!
Картина сменилась - Доран (лисий нос, лисий глаз) и ь. Хармон, этакий хлыщ, сидели друг напротив друга, полуобернувшись к зрителям; ничего лишнего, отвлекающего внимание - задник в виде слабо серебрящейся полусферы, темно-синий пол.
- Почему Ричмонд, Хил?
- В честь деда по матери. Он - глава частной службы адресной доставки "Glyph Service". Ричмонд наизусть знает все улицы Города. Я унаследовал его память.
- Мы этим воспользуемся, чтобы оживить минувшее. Многим интересно знать о тебе все, начиная с того, как планировалось твое рождение.
У экранов сидело пол-Города - люди страшно любопытны; кого тут только не было - военные и пацифисты, банше-ры и киборгофобы, все родные, знакомые и сослуживцы. Террористы тоже - Темный не мог пропустить такой случай. К Эрле Шварц явился Лотус, чтобы ядовито комментировать откровения счастливого соперника.