Киборгов на время визита красотки можно спрятать в гардеробной.
Сначала рандеву в приличном ресторанчике, дома - безудержное развитие знакомства. Круг как раз начал собираться, когда андроид доложил:
- К вам гость, господин.
Экран домофона показал понурого тонконосого парня со смятыми волосами; поднятый воротник просторного пальто доставал до кончиков бледных, будто подсохших ушей, а из-под воротника тянулись белесо-розовые трубочки, изгибаясь и уходя в ноздри.Выдыхал парень ртом, едва разжимая синюшные губы. Незнакомая новая рожа. Вдобавок инвалид по легким, как тот Рыбак; Доран не забывал подчеркивать, какой Рыбак несчастный: "Ему часто не хватало даже на баллончик кислорода!"...
Круг недолюбливал увечных и ущербных. Им и жить-то не стоит. Радикалы Фронта говорили: "Сильное общество - сильные люди! Слабых не должно быть. Жесткая селекция, евгеника, безболезненная выбраковка чернокарточников и уродов до рождения"; образцом радикалам служила ненавистная туанская империя, где с мутантами обходились как с врагами генофонда, - на этом фоне федеральные программы выглядели половинчатыми, хилыми, и это многих возмущало, Круга в том числе.
Но кто-то ведь дал этому дохляку его домашний адрес. Кто? Надо выяснить. На всякий случай Круг велел андроиду запомнить внешность визитера, а потом спросил:
- По какому делу?
- Во имя победы.
Вот как, он из Фронта! И там бывают покореженные Богом. Иногда они даже резвей здоровяков; дух сильнее тела.
Все же андроид просканировал вошедшего. Оружия нет, один баллон под пальто.
- Рад видеть, браток. Если можно, давай поскорее, я спешу.
Фронтовики зря беспокоить не станут. Значит, им срочно надо что-то из портативной техники. Умный выбор посыльного - убогий вызывает меньше подозрений у полиции.
- Пусть кукла уйдет, - гость показал глазами на андроида. - Я коротко, не задержу, - успокоил он, оставшись с Кругом наедине. - Я не из тех, чей пароль назвал. Мы знаем, что ты подставил Фердинанда. Если это узнает Персик тебе конец. Чтобы жить, надо работать на нас вместе с куклами.
Образ красотки исчез из мыслей Круга; он поспешно соображал, как отделаться от шантажиста и бежать, бежать сло-мя голову, путая следы. Кто это?! Как они все разведали?! Неважно, сейчас главное - исчезнуть. Ясно, за домом следят. Уходить надо подземным путем. Но сперва - избавиться от этого немощного.
- Мы дважды не предлагаем,- прибавил гость.
Напуганный Круг тем не менее действовал уверенно и проворно вскакивая, он выбросил руку, чтобы схватить посетителя за одежду, вторую занес для удара в висок, но инвалид пружиной взлетел со стула, отводя левой рукой полу расстегнутого пальто, а правой...
Это не больной.
И продолговатый цилиндр под пальто - не баллон.
Это чехол для выкидного меча.
Меч сам кинулся в ладонь худого парня, превратившегося из ходячей развалины в стремительного убийцу.
- Нападение! Ко мн...
Клинок, мелькнув в воздухе с обманчивой легкостью, пресек истошный вопль Круга.
Штырь развернулся в танце смерти, обрушил второй удар на андроида, подбежавшего почти вплотную, и уклонился, чтобы разрубленная кукла не задела его в падении.
Тело Круга мелко подергивалось, замирая. Кровь, что легла на стену полукружьем красной радуги и сочными каплями брызг, еще выбрасывалась из сосудов шеи тугими толчками, но напор ее был все слабей.
Штырь спокойно сел, обтер запасенной в кармане рыхлой бумагой меч, на котором смешались кровь и сероватая слякоть. Надо выждать контрольное время... Так и есть - ворвались те, что незаметно сидели где-то в квартире. Двое. Пистолеты и шокеры наготове. Но их выдают лица - слишком бесстрастные, слишком не от мира сего. Они уже поняли, что спасать некого.
- Ваш хозяин-мертв, - объявил Штырь, заставив меч убраться в рукоять. Я убил его по приказу Бархата. Бархат велел вам собрать все носители информации, все оружие, все деньги и ценности Круга, упаковать и перенести к нему. Оповестите свою "семью", что отныне вы подчинены Бархату.
- Извините, сэр, - киборг с внешностью мужчины средних лет опустил оружие, - нам неизвестен адрес "отца" Бархата. Его знал "отец" Круг.
- Я знаю адрес, - Штырь встал, - и провожу вас. Выполняйте приказ.
- Что прикажете делать с останками?
- Ничего. Ты, - указал Штырь на второго киборга, - вынь мозг из андроида.
- Другого оружия в доме нет? - спросил он позже, осматривая содержимое двух набитых сумок. Каждая тянула килограммов на сорок.
-Нет.
Штырь поставил регуляторы скотобойников на полную мощность и навел жала на киборгов.
- Сэр, не надо этого делать. Пожалуйста.
- Вы очень послушные ребята. Но к Бархату вы поедете лежа.
Через четверть часа грузчики из фирмы, которой не существовало, как и ремонтной конторы "Архилук", сноровисто вынесли из дома пару ящиков и нагруженные сумки; Штырь ограничился одной, не очень большой, где лежало что-то тяжелое.
- Я из Фронта, - полушепотом говорил Штырь спустя час, осторожно оглядываясь, пока Бархат с подозрением изучал его через домофон. - У Круга проблемы; это не телефон-ный разговор.
"И угораздило же его спутаться с националами! - злился Бархат, впуская посланца. - Не хватало еще, чтобы меня за- подозрили в таких связях!.."
- Ну, что у вас?
- Вот, - Штырь открыл сумку.
Бархат побледнел и попятился; хотел крикнуть, но голос пропал. В тонком прозрачном пакете лежала голова его приятеля с застывшим, искаженным лицом; на дне пакета накопилась кровь, частью размазавшаяся по пленке.
- Он просил передать вам, - негромко комментировал это зрелище пришелец, - что очень сожалеет о своем отказе с сотрудничать с нами, что, будь он поумнее, он бы непременно согласился. Он надеялся, что вы окажетесь сговорчивей.
- Что... - выговорил Бархат, - вам от меня надо?..
- Подчинение. Полное, безоговорочное подчинение. Не надейтесь на кибер-охрану - вы умрете раньше, чем она явится, - в доказательство Штырь дал мечу вытянуться и беззвучно поиграл бликами клинка. - Вы прикажете куклам оставаться на местах и ждать вашей команды по трэку... а сами поедете со мной.
- Куда? Зачем? - вопросы звучали бессмысленно; Бархат хотел хоть словами прикрыться от того, что надвигалось - роковое, беспощадное, властное Нечто.
- Вам объяснят, для чего и кому вы понадобились. Жилье вам придется сменить, имя - тоже. Уюта не обещаю, но новая квартирка вам понравится укромное, тихое место, где вас сам дьявол не отыщет. И кукол мы найдем где разместить.
- Не понимаю... я...
- Могу намекнуть - нужен мастер, чтобы делать из кукол бойцов. Вы продолжите то, чем занимались Фердинанд и Звездочет.
- Кто же их знает, что они там творили?! - нервно воскликнул Бархат, не отрывая глаз от головы в пакете.
- Ууу... плохо. Значит, мы ошиблись в вас.
- Нет! - Бархат поднял ладони, будто ими можно остановить меч. - Я готов. Я буду. Буду делать. Я согласен.
- 0'кей, поздравляю - вы выиграли жизнь. Не уроните - это очень хрупкий приз.
Сейчас Бархат не мог сообразить, что сулит ему такой выбор, что в конце предложенного пути зыбко мерцает луч нейробластера, государственного орудия казни. Но перекошенное лицо Круга говорило из пакета: "Лучше неизвестно, что потом, чем меч сейчас. Как ни крути, Бархат, мы и так уже глубоко завязли; влез по пояс - полезай и по горло".
И он пошел за Штырем, как на поводке, и куда завела его эта дорога скрыто в темноте будущего.
* * *
После обеда, отдышавшись от визита Энрика (он что, держит в голове досье на пол-Города? Или к каждой встрече так готовится?..), Хиллари битый час уговаривал Гаста не переводить свою зарплату за пять месяцев на счет Церкви Друга, а потом засел за книгу. Пусть хоть весь мир обвалится, но монография должна родиться к сроку. Настроение было приподнятое и в то же время какое-то рассеянное; пришлось заставить себя заниматься текстом. Это была не усталость от физической нагрузки, знакомая по тренажерным залам, и совсем не утомление от умственной работы - казалось, батарейки сели, но взамен прояснилось в глазах и дышать стало легче. Общение с пророками даром не проходит! Чтоб говорить с ними, надо подняться на их уровень; на это много сил уходит, но зато ты получаешь благословение и уходишь, осиянный их божественным излучением...