А Энрик взирал на лежащий под ним Город с нежностью. Кочуя с планеты на планету, он всегда стремился сюда, в мир свинцово-тяжелого серого цвета, густо покрытого кричаще-яркими и липкими пятнами рекламной плесени, мир, где человек рождается в столпотворении, учится жить, проворно лавируя между себе подобными, и умирает; устав и упав, затоптанный другими, бегущими по кругу за удачей. Родной город - всегда любимый, как бы плох он ни был.
- Трудно смотреть? - спросил он Пепса, заметив, как тревожно тот косится вниз.
- Признаться - да, - кивнул секретарь.
- Это с непривычки, - успокоил Энрик. - Скоро ты освоишься; сам удивишься, как ты мог бояться Города. Дыши глубже - надо впитать его запах; слушай без напряжения, чтобы почувствовать все его звуки. Может быть, ты его успеешь полюбить... Здесь есть занятный вид туризма - путешествовать по Городу без карты, наобум. Я тоже этим увлекался, и представь - не заблудился ни разу. Я всегда возвращался домой...
Он присмотрелся к плывущим под ними пейзажам, словно хотел найти что-то знакомое.
- В двенадцать лет я выиграл конкурс красоты "Мальчик Города", в двадцать два стал "Парнем года". А между этим было еще восемьдесят семь других конкурсов... Я любил Город и хотел, чтобы он тоже полюбил меня. Похоже, кое-чего я добился - по случаю моего приезда заседает комиссия в парламенте... - Энрик слабо улыбнулся. - Знаешь, почему я стал Пророком?..
- Нет, - Пепс навострил уши; столь интимные риторические вопросы Энрик задавал чрезвычайно редко, и к ответам стоило прислушиваться.
- Потому что Город мне велел. Я не уезжал; он был со мной всюду - его стены, его люди, его напряжение и его голос: "Почему?" Он спрашивает всех централов, а ответить за всех должен был я. Все, что я сделал до сих пор, я делал для них, вон для тех, - Энрик показал в пол салона. - У них нет ни имен, ни лиц, ни тел, но есть души - грязные, умалишенные, больные. А я - один из них. Поэтому они меня и поняли.
Пока Энрик разъяснял Пепсу суть своей духовной миссии, у особняка Эмбер творились чудеса. Варлокеры, удовольствовавшись ее субботним раскаянием в прямом эфире, стали отзывать свои иски из судов так же слаженно и массово, но...
Трудно сказать, кто инспирировал их новую затею, но подхватили ее сразу и азартно. Хлопот это почти не требовало - купить конверт с маркой, вложить туда фото с надписью и отправить срочным заказным письмом; почтовое ведомство Города немало заработало на этом - и вообще оно подтвердило свой девиз: "Безупречно и быстро". В некоторых офисах не хватило мешков для писем, но их оперативно доставили со складов. Прекрасным воскресным утром для доставки Эмбер ее корреспонденции понадобился отдельный фургон.
Во всех письмах было одно и то же - фотография из передачи "NOW" "Звезды культуры - против забвения", когда Эмбер с задранной юбкой вскочила на стол; надпись на фото была цитатой из злосчастного выпуска 25 апреля, прозвучавшей из уст самой Эмбер: "ПЛЯСАТЬ ГОЛЫМ НА СТОЛЕ".
Кэльвин, постепенно теряя выдержку, ругался с почтальонами, а те ему доказывали, что доставлять отправления - их служебный долг. Ужас был в том, что отказаться от писем Эмбер не могла - категория "срочное заказное" предусматривает возврат лишь в случае отсутствия адресата.
- Вы можете их сжечь, - посоветовали Кэльвину на прощание, обнадежив, что это не все - они вскоре привезут еще столько же; груды издевательских писем остались лежать на крыльце и у крыльца. Кэльвин побежал звонить мусорщикам:
Эмбер, нарыдавшись до икоты, сделала перерыв, чтобы хлебнуть водички, и, пополнив запас жидкости для слезотечения вновь горько заревела. Явление мусорщиков с передвижной термокамерой совпало с появлением варлокерских пикетов не нарушая границ частного владения и не создавая препятствий для пешеходов, ребята и девчата выстроились вдоль ограды с фотоплакатами, повторявшими содержимое конвертов; пикетчики дружным хором выкрикивали гадкую цитату. Патрульные полисмены сдерживались, зато мусорщики - эти простые, незакомплексованные ребята - веселились вовсю. У ограды вились папарацци, надеясь взять реванш за напрасное бдение у клиники "Паннериц", куда соскочившая с резьбы Эмбер так и не явилась.
Сдавленно гудела термокамера, пожирая письма; мусорщики упихивали в нее бумажные охапки и следили, как на выходе валятся в бункер брикеты спрессованного пепла, а иногда - пока Кэльвин не видел - развернув письма в руке карточным веером, позировали для папарацци; варлокеры скандировали: "Эм-бер! Эм-бер! Су-пер-стар!"
Наконец, Эмбер не вынесла - швырнув заплаканной подушкой в пса, вылетела на крыльцо. Это вышло как-то рефлекторно - она не могла не появиться перед зовущей публикой. Кэльвин, топтавшийся у термокамеры, замешкался и не к успел пресечь ее желание быть на виду - Эмбер повернулась к зрителям спиной и... повторила фотографическую позу, презрительно и дерзко оттопырив то, на что садятся. Варлокеры взвыли от восторга, папарацци лихорадочно ловили кадр, а Отто Луни (как же может такое бесстыдство происходить без него?!) верещал, приплясывая на тротуаре:
- Великий Боже, благослови Эмбер!! Это наша девчонка, настоящая централка! Эмбе-е-ер!! На бис! Просим!!..
Эмбер не снизошла, бегом вернулась в дом; Кэльвин - за ней. Там её опять прорвало на рев, но это были слезы облегчения - она победила, она зачеркнула все козни врагов одним движением!..
В конце концов, плохой рекламы не бывает. Гаст, переключив шлем с машины на TV-адаптер, тоже поприсутствовал при этом - но когда в отдел зашел Хиллари, Гаст вполголоса скрипел что-то из лексикона "зеленых" кварталов; верхняя часть его лица была скрыта, но и нижней хватало, чтоб понять, насколько он зол.
- Плохие новости? - потряс его Хиллари за плечо.
- А?! - Гаст поднял забрало-визор на лоб. - Да, полный квак! Политиканы под Энрика роют! Целое змеилище собрали в Балагане, даже на уик-энд начхали, лишь бы Пророка удушить!..
- Погромче, а то Сид не слышит, - посоветовал Хиллари.
- Плевать! - Гаст был так расстроен, что не боялся даже выгона по политическим мотивам. - Он ведь еще ни-ког-да не выступал вживую в Городе! Он в первый раз приехал! И нате вам!.. Да что я говорю - сам погляди!.. - он повел пальцами, переводя картинку на экран.
Правительственный канал смотрели главным образом менеджеры, юристы, обозреватели и администраторы. Там не было ни рекламы, ни музыки, ни голых девушек, ни конкурсов, ни шоу - репортажи из парламента и выступления разных шишек, до Президента и гостей с других планет включительно. Тут читали вслух законы и показывали мультики о том, как они действуют (для глухих - законы с сурдопереводом). Новости здесь были столь официозные и оптимистичные, что можно было скулы от зевоты свихнуть, но поговаривали, что государственные чиновники обязаны смотреть эту тошнятину - а те, кому сие предписывалось, поручают выполнять это своим андроидам. Среди людей мало-мальски мыслящих смотреть канал считалось дурным тоном; Хиллари был мыслящим человеком.
Впрочем, были и такие случаи, что передача "Парламентский час" вырывалась в первую десятку рейтинга - например, когда феминистки подрались с милитаристами или когда в процессе многомесячной дискуссии "Вводить ли в оборот разменную монету номиналом в три томпака?" на главу комиссии высыпали полцентнера мелочи.
С экрана на Хиллари солидно и авторитетно глядел плотный темнокожий мужчина в строгом гробовом костюме, белоснежной рубашке и галстуке цвета темной бронзы. Хиллари узнал его, хотя раньше видел или обнаженным, или одетым очень непринужденно.
Это был Снежок, владелец Маски.
- Что за фигура? - равнодушно спросил Хиллари.
- Некто Джолион Григ Ауди, - тоном вздорного подростка отозвался Гаст. - Он в Балагане отвечает за мораль. Типа - пред комиссии по соблюдению библейских заповедей. Начетчик, каких свет не видел...
- Да, - как бы соглашаясь с воображаемым собеседником, констатировал тем временем Снежок, - некоторые черты тоталитарных сект у Церкви Друга не отмечаются. Да, "верные" не практикуют принуждающее групповое давление на неофитов - но то, как они ополчились на Эмбер, сказавшую несколько неодобрительных слов в их адрес, заставляет нас задуматься о том, что же на самом деле происходит за стенами храмов Друга и какие акции там могут быть спланированы в будущем...