--Теперь знаешь, - гневно отрезал альф, - и поскорее придумай что-нибудь умное, потому, что я - король альфов Хруп Третий!
Фрумас вовсе не собирался спорить с этим существом, поэтому быстро вскочил на ноги и поспешно отошел в сторону от дерева.
--Простите, ваше величество, я приношу свои извинения.
Видимо обращение понравилось толстячку, и он миролюбиво махнул ручкой.
--Ладно, ладно, пустое! Я не сержусь. Тем более, что, проведя ночь под священным деревом альфов, ты стал моим подданным.
--Но я же человек!
--Это неважно. Кто угодно может стать подданным королевства альфов, проведя ночь под священным деревом. На то оно и существует. Любой, кто имеет недобрые намерения против моей страны и против меня лично, просто не проснулся бы, оставшись спать здесь навечно. Ты первый человек за последние триста лет, кто рискнул попросить покровительства у священного дерева. И ты теперь не просто еще один мой подданный, а человек-альф, а это - большая редкость. Потому я и интересуюсь, кто ты такой и откуда, и что за причина у тебя была искать покровительства у священного дерева.
У Фрумаса мурашки побежали по коже, когда он представил себе, какой опасности подвергался. И снова не мог вспомнить о себе ничего, кроме имени. Видно, его испуг отразился на лице, так как Хруп Третий недовольно нахмурился:
--Ну, я жду!
--Простите, ваше величество, но я ничего не помню о себе! Моя память не содержит ничего, кроме имени. Я не помню, кто я!
--Ты не можешь лгать, - задумчиво буркнул Хруп, - тот, кто провел ночь под священным деревом, в течение недели не способен лгать, но то, что ты говоришь - очень странно. А как ты оказался здесь?
Фрумас постарался изо всех сил напрячь память, но там, где что -то должно было быть, он натыкался только на сверкающий молочно - белый туман.
--Я не помню ничего! Я твердо уверен, что знаю все это, но не могу пробиться к своей памяти, не могу вспомнить. Все, что я помню, начинается с моего сегодняшнего пробуждения. Я не знаю...
Хруп так свирепо уставился на Фрумаса, даже кончики ушей задрожали, и внезапно успокоился.
--Что ж, ты не можешь лгать. И что бы ни было причиной, заставившей тебя просить покровительства, помощь тебе точно нужна была. В любом случае ты попал куда надо.
И он оглушительно свистнул. Не успел еще звон от этого виста затихнуть в ушах Фрумаса, как уже вокруг толпилось не меньше сотни существ, как две капли воды похожих на Хрупа Третьего. Только все они были на голову ниже своего короля. Видно, не зря Хруп был королем - это было видно по тому, как почтительно все к нему обращались, всем своим видом выражая готовность исполнить малейшее пожелание своего повелителя.
Оглушительно рявкнув, Хруп заставил всех замолчать, и, ткнув пальцем в сторону Фрумаса, свирепо произнес:
--Этот человек, проведший ночь под священным деревом альфов, и оставшийся в живых после этого, отныне человек - альф. Это значит, что он мой брат по узам. Его имя - Фрумас. Сегодня на закате, как этого требуют обычаи, он принесет клятву. Оповестите всех. Сбор на дворцовом холме. Вопросы есть?
Вопросов не было.
--Вы все свободны.
И не успел он договорить, как они снова остались вдвоем, только вокруг еще какое-то время был слышен писк и топоток маленьких ног.
Фрумас только растерянно заморгал глазами
--Под землю они провалились, что ли? - спросил он самого себя вслух.
Хруп, услышав его, кивнул:
--Ты прав, они провалились под землю. Мы, альфы, умеем быстро прятаться под землей. Между нами и гномами родство. Только гномов больше и их знают все, а мы, альфы, - тихий, маленький народ. Мало кто о нас знает.
--Ваше высочество... - начал было Фрумас, но Хруп махнул на него рукой
--Я знаю, что ты хочешь спросить. По обычаю, каждый, кто попросил покровительства у священного дерева, проходит через церемонию посвящения. Ничего сложного в ней нет. А на будущее - зови меня просто Хруп. Я верю, что ты ничего не помнишь, но чувствую, что ты человек куда как непростой. И это все тоже непросто. Во-первых, - продолжал он после недолгого раздумья, - мы живем в долине, окруженной со всех сторон неприступными горными хребтами, перейти которые можно только в одном месте, которое тщательно охраняется. Во-вторых, от перевала до священного дерева - три дня пути по самым населенным местам, пройти которые незамеченным невозможно. И, в третьих, у тебя на пальце - кольцо волшебника.
--Кольцо волшебника? - удивленно переспросил Фрумас, взглянув на свои руки. На среднем пальце правой руки действительно было простое черное колечко. - Но я не волшебник! Я не мог его где - ни будь найти?