Король подал знак,и мудрецы услышали железную поступь:палачи окружили их у ступеней трона, обнаженные мечи сверкали как пламя.Встревожились мудрецы и давай подталкивать друг друга локтями- кому же хотелось навлечь на себя государев гнев и подставить голову под топор? Наконец заговорил первый:
— Король и господин мой!Без сомненья, всего удивительней в целом Космосе, видимом и невидимом, история звездного племени, именуемого в летописях наоборотами.Уже на заре своей истории наобороты делали все совершенно иначе, нежели прочие разумные существа.Предки их поселились на Урдрурии, планете, знаменитой своими вулканами;каждый год она рождает горные гряды,сотрясаясь в ужасных судорогах,от которых рушится все. И в довершение этих бед заблагорассудилось небесам пересечь орбиту Урдрурии большим Метеоритным Потоком; двести дней в году долбит он планету стаями каменных таранов. Наобороты (которые тогда еще назывались иначе)возводили постройки из закаленной стали,а самих себя обивали многослойным стальным листом, так что подобны были бронированным ходячим холмам.Но земля,разверзаясь при сотрясениях, поглощала стальные их грады,а молоты метеоритов сокрушали их панцири. Всему их народу грозила гибель.Сошлись тогда мудрецы на совет, и сказал первый из них: «Не спастись нам в нынешнем нашем обличье, и нет иного спасения,кроме преображения.Земля разверзается снизу, поэтому, чтобы туда не свалиться,каждый наоборот должен иметь широкое и плоское основание;метеориты же падают сверху, поэтому каждый пусть станет остроконечным. Уподобившись конусу, можем ничего не бояться».
И сказал второй: «Нужно сделать иначе.Если земля разинет свой зев широко, то проглотит и конус,а косо падающий метеорит пробьет его бок. Идеальной будет форма шара.Если земля начнет дрожать и перекатываться волнами, шар откатится сам;а падающий метеорит ударится о его круглый бок и соскользнет по нему; преобразившись так, мы покатимся в лучшее будущее».
И сказал третий: «Шар точно так же может быть сокрушен или проглочен,как любая материальная форма.Нет такого щита,которого не пробьет меч достаточно мощный,и нет меча,который не зазубрится на твердом щите.Материя,братья, это вечные перемены, непостоянство и пертурбации,она непрочна, и не в ней надлежит обитать существам, действительно разумным,но в том, что неизменно, вечно и совершенно, хотя и посюсторонне!»
«А что же это такое?» — спросили прочие мудрецы.
«Отвечу не словами, но делом»,- молвил третий мудрец.И у них на глазах принялся раздеваться;снял одеяние верхнее,усыпанное кристаллами, и следующее, златотканое,и исподнее,из серебра,снял крышку черепа и грудь, и чем дальше,тем быстрее и тщательней раздевался, от шарниров перешел к муфтам, от муфт к винтикам,от винтиков к проводочкам, а там и к мельчайшим частицам, пока не дошел до атомов. И начал лущить свои атомы, и лущил их так споро, что не было видно уже ничего, кроме исчезновения да пропадания; но действовал столь искусно и столь проворно, что после раздевания на глазах изумленных сотоварищей остался в виде идеального своего отсутствия, в виде изнанки столь точной,что она обретала новое бытие.Ибо там,где прежде имел он один атом, теперь у него не было одного атома; там,где только что было их шесть,появилась нехватка шести атомов,а вместо винтика возникло отсутствие винтика,зеркально точное и ничем от винтика не отличающееся. Короче, становился он пустотой, упорядоченной точно так же, как прежде была упорядочена его полнота; и было небытие его не омраченным ничем бытием: до того он был проворен и ловок, что ни одна частица, ни один материальный пришелец не осквернили своим вторженьем его идеально отсутствующего присутствия! И прочие видели его как пустоту,сформированную в точности так же, как и он минутою раньше,глаза его узнавали по отсутствию черного цвета, лицо- по отсутствию голубоватого блеска,а члены- по исчезнувшим пальцам, шарнирам и наплечникам. «Вот так,братья,-молвил Сущий Несуществующий,-путем воплощения в небытие обретем мы не только невиданную живучесть,но и бессмертие.Ведь меняется только материя,небытие же не следует за ней по пути постоянной изменчивости,значит,совершенство обитает не в бытии, а в небытии, и второе надлежит предпочесть первому!»
Как решили они,так и сделали.И стали наобороты племенем непобедимым.Жизнью своей обязаны они не тому,что в них есть,ибо в них ничего нет, а лишь тому, что их окружает.И ежели кто-нибудь из них входит в дом,то увидеть его можно как домашнюю неполноту, а ежели вступает в туман- как локальное отсутствие тумана. Изгнав из себя материю, ненадежную и переменчивую, они невозможное учинили возможным…