— А как же они путешествуют в космической пустоте?- спросил Глобарес.
— Только этого они и не могут,государь, ибо внешняя пустота слилась бы с их собственной и они перестали бы существовать как локально упорядоченные несуществования.Потому-то они неустанно оберегают чистоту своего небытия, пустоту своих естеств и в таковом бдении проводят время — а называют их также ничтоками, или небывальцами…
— Мудрец,-молвил король,- твою историю мудрой не назовешь: возможно ли разнообразие материи заменить единообразием небытия?Разве скала подобна дому? А между тем отсутствие скалы может принять такую же форму, что и отсутствие дома, значит, то и другое становится как бы одним и тем же.
— Государь,-защищался мудрец, — имеются разные виды небытия…
— Посмотрим,-сказал король,- что случится,когда я велю отрубить тебе голову:станет ли ее отсутствие присутствием,как ты полагаешь?-Тут премерзко засмеялся монарх и дал знак палачам.
— Государь!-закричал мудрец,схваченный стальными их пальцами. — Ты соблаговолил рассмеяться,значит, моя история возбудила в тебе веселость,и ты по уговору должен меня помиловать.
— Нет, это я сам себя развеселил,-ответил король.-Разве что мы уговоримся вот как: ежели ты добровольно выберешь смерть, твое согласие позабавит меня и я исполню твое желание.
— Согласен! — крикнул мудрец.
— Ну так казните его, коли сам просит!- повелел король.
— Но, государь,я согласился ради того, чтобы ты меня не казнил…
— Раз уж согласился,надо тебя казнить,- пояснил король.- А ежели ты не согласен, значит, не развеселил меня и все равно надо тебя казнить…
— Нет,нет,наоборот!-закричал мудрец.-Если я согласен, ты, развеселившись, должен меня помиловать, а если я не согласен…
— Ну, хватит!- сказал король.- Палач, принимайся за дело!
Сверкнул меч, и отлетела голова мудреца.
Наступила мертвая тишина, а затем отозвался второй мудрец:
— Король и господин мой!Удивительнейшее из всех звездных племен, без сомненья,народ полионтов,или множистов,именуемых также многистами.Каждый из них имеет, правда,одно лишь тело,зато ног тем больше, чем выше он саном.Что же касается голов,то их носят по обстоятельствам:в любую должность у них вступают с приличествующей ей головой;бедные семьи довольствуются одной головой на всех, а богачи собирают в сокровищницах самые разные, для всякой надобности:головы утренние и вечерние, стратегические, на случай войны, и скоростные,если нужно поторопиться, а равно холодно-рассудительные, вспыльчивые,страстные,свадебные,любовные,траурные; короче, они экипированы для любой оказии.
— Это все? — спросил король.
— Нет, государь!- ответил мудрец,видя,что дела его плохи. — Множисты называются так еще и потому, что все до единого подключены к своему властелину и,если большая их часть сочтет его деяния вредными для общего блага, оный владыка теряет устойчивость и рассыпается на кусочки…
— Банальная идея,чтобы не сказать- цареборческая!-хмуро заметил Глобарес. — Коль скоро ты, старче, столько наговорил мне о головах, может, ответишь, казню я тебя или помилую?
«Если я скажу,что казнит,- быстро подумал мудрец,- он так и сделает, поскольку разгневан. Если скажу, что помилует, то удивлю его, а если он удивится, то должен будет сохранить мне жизнь по уговору». И сказал:
— Нет, государь, ты не предашь меня казни.
— Ты ошибся,- молвил король.- Палач,принимайся за дело!
— Но разве я не удивил тебя,государь?- кричал мудрец уже в объятиях палачей.-Разве ты не ожидал скорее услышать, что предашь меня казни?
— Твои слова не удивили меня,-ответил король,-ведь их диктовал страх, что написан у тебя на лице. Довольно! Снимите эту голову с плеч!
И покатилась со звоном по полу еще одна голова.Третий мудрец,самый старший, взирал на все это в полном спокойствии. Когда же король снова потребовал необычайных историй, промолвил:
— Государь!Я бы мог рассказать историю поистине необычайную,да только не стану- мне важнее открыть настоящие твои побуждения,нежели тебя удивить. И я заставлю тебя казнить меня не под жалким предлогом забавы,в которую ты пытаешься обратить смертоубийство,но так, как свойственно твоей природе, которая,хоть и жестока,потрафлять себе отваживается лишь под прикрытием лжи. Ты намерен казнить нас так,чтобы после сказали: король-де казнил глупцов, не по разуму именуемых мудрецами.Я же предпочитаю, чтобы сказали правду, и поэтому буду молчать.