Когда король распрощался уже с мудрецами,осыпав их милостями, и больше всех- старца, сумевшего разом преподнести ему величайшую лесть и нанести величайшее оскорбление, один из молодых любомудров, оставшись со старцем наедине, спросил, много ли правды содержалось в его рассказе.
— Что ответить тебе?- молвил старец.-Рассказанное мною не из знаний проистекало. Наука не занимается такими свойствами бытия,как смешное и несмешное.Наука объясняет мир,но примирить нас с ним может только искусство. Что мы действительно знаем о возникновении Космоса? Пустоту столь обширную можно заполнить лишь мифами и преданиями. Я хотел,сочиняя миф, достигнуть предела неправдоподобия и был, кажется, близок к цели. Впрочем, ты знаешь об этом и хочешь только узнать, точно ли Космос смешон. Но на этот вопрос каждый пусть отвечает сам.
СКАЗКА О КОРОЛЕ МУРДАСЕ
После доброго короля Геликсандра на трон вступил его сын Мурдас.Подданные впали в уныние,ибо был он честолюбив и пуглив: решил прозвище Великого заслужить,а боялся сквозняков, привидений,воска- ведь на вощеном полу ногу сломать недолго, родных,что в деле правленья мешают, а пуще всего — предсказаний. Будучи коронован,тут же велел он по всему государству двери закрыть,окон не открывать,гадательные шкафы уничтожить, а изобретателю машины,которая привидения устраняла,пожаловал орден и пенсион. Машина и вправду была хороша- привидений он не увидел ни разу. Не выходил он и в сад, чтоб его не продуло, и прогуливался лишь по дворцу; дворец же имел он весьма обширный.
Однажды, прохаживаясь по коридорам и анфиладам, забрел он в старую часть дворца, куда ни разу еще не заглядывал.Сначала прошел он в залу, где стояла личная гвардия его прадеда,вся заводная,тех еще лет,когда об электричестве и не слышали.Во второй зале увидел он паровых рыцарей,тоже давно заржавевших, но и в этом не было для него ничего любопытного,и уже хотел он идти обратно, как вдруг заметил маленькую дверцу с надписью: «Не входить!» Покрывал ее толстый слой пыли,и король даже и не притронулся бы к ней, когда бы не эта надпись.Больно уж она его осердила.Это как же? Ему, королю, дерзают запреты какие-то устанавливать? Не без труда отворил он скрипучую дверцу и по крутой лесенке в заброшенную башню поднялся.А там стоял старый-престарый шкаф — медный, с рубиновыми индикаторами, ключиком и заслонкой. Понял король: перед ним гадательный шкаф- и разгневался пуще прежнего, что вопреки его воле оставили шкаф во дворце;но вдруг подумалось ему, что один-то раз можно испробовать,что бывает,когда шкаф гадает. Подошел он к шкафу на цыпочках, повернул несколько раз ключик,а когда ничего не случилось, постучал по заслонке. Шкаф хрипло вздохнул,заскрежетал всем своим механизмом и зыркнул на короля рубиновым глазком,как бы искоса. Припомнился тут королю косой взгляд дяди Ценандра, отцова брата,бывшего прежде его наставником. Верно, дядя и велел этот шкаф поставить ему назло,подумал король, иначе с чего бы шкафу косить?
Странно сделалось у него на душе,а шкаф,заикаясь,стал потихоньку наигрывать унылый мотив- точь-в-точь,будто кто-то лопатой железное надгробие обстукивал, и из-под заслонки выпал черный листок с желтыми, как из кости, строчками.
Испугался король не на шутку,однако не мог перебороть любопытства. Схватил он листок и побежал с ним в опочивальню; когда же остался один, вынул листок из кармана. «Взгляну-ка, осторожности ради, одним только глазом», — решил он, да так и сделал. А на листке было написано вот что: