— Верно,Ваше Величество, как верно и то, что в ту же самую щель Гомос запихивает всякие вещи,а после, двигая нижнею частью головы,которая к верхней шарнирами крепится, размельчает эти предметы и втягивает их в свое нутро.
— Странный обычай;впрочем,я о нем слышал,- молвил король.-Но скажите мне, мудрецы, для чего он так делает?
— В этой материи,государь,четыре существуют теории,-отвечали гомологи. — Первая- что так избавляется Антропос от лишнего яда (ибо ядовит он неслыханно). Вторая- что причиной тому любовь к разрушению, которое ему милее всех прочих утех. Третья- что это он из-за жадности, ибо все поглотил бы, если бы мог. Четвертая…
— Довольно, довольно!- сказал король.- Правда ли, что он состоит из воды, однако же непрозрачен, как эта вот кукла?
— И это правда!Есть у него,государь,в середке множество трубочек склизких, а по ним циркулируют воды:одни желтые,другие жемчужные,но более всего красных- и те переносят смертельный яд, именуемый кислотородом, который чего ни коснется все обращает в ржавчину или пламя.Оттого-то и сам он переливается жемчужно, желто и розово.Однако, Ваше Величество, покорнейше просим отрешиться от мысли доставить сюда живого Гомоса,ибо тварь сия могущественна и зловредна как никакая другая…
— Ну-ка,растолкуйте мне это пообстоятельнее,- молвил король,делая вид, что готов последовать мудрым советам. На самом же деле он лишь желал насытить великое свое любопытство.
— Существа, к которым принадлежит Гомос,зовутся тряскими,государь. Таковы силиконцы и протеиды;первые консистенции более плотной,и зовут их черствяками, или студенышами; вторые,пожиже,у разных авторов носят разные имена,как-то: липуны,или липачи,-у Полломедера,склизнявцы,или клееватые,- у Трицефалоса Арборубского,наконец,Анальцимандр Медянец прозвал их клееглазыми хляботрясами…
— А правда ли,что даже глаза у них склизкие?-живо спросил король Болидар.
— Правда,государь. Твари эти, с виду немощные и хрупкие настолько, что довольно им упасть с высоты в шестьдесят футов,чтоб расплескаться красною лужей, ввиду прирожденной хитрости и коварства опаснее всех вместе взятых звездоворотов и рифов Астрического Кольца! А потому, государь, заклинаем тебя, ради блага державы…
— Ладно, ладно, любезные,-прервал их король.- Идите, а я поступлю с надлежащею осмотрительностью.
Отвесили гомологи глубокий поклон и ушли в тревоге,ибо чувствовали, что не оставил грозного замысла король Болидар.
В скором времени,ночью,звездный корабль привез огромные ящики; тотчас перенесли их в замковый парк, и вот уже отворились золотые ворота для всех королевских подданных;под алмазными кущами, меж яшмовых беседок резных и диковин мраморных увидел народ железную клетку,а в ней существо бледное, гибкое,сидевшее на бочонке,перед мискою с чем-то чудным,что пахло смазочным маслом, однако испорченным- подгоревшим и уже непригодным к употреблению. Но чудовище преспокойнейшим образом окунало в миску что-то вроде лопатки и, набирая с верхом,пропихивало смазанную маслом субстанцию в лицевое отверстие.
Прочитавши надпись на клетке,зрители онемели от ужаса,ибо надпись гласила, что перед ними Антропос Гомос,живой,настоящий бледнотик.Тут давай простонародье его дразнить, и тогда Гомос встал, зачерпнул из бочонка, на котором сидел,и начал плескать в толпу смертоносной водой.Кто побежал наутек,кто хватался за камни,дабы гадину порешить,но стража тотчас разогнала зевак.
О случае этом проведала королевская дочь, лектрина. Видать, любопытством она была вся в отца,поскольку не побоялась приблизиться к клетке, в которой чудище проводило время, почесываясь и поглощая такую бездну воды и масла испорченного,какой хватило бы,чтобы убить на месте сто королевских подданных враз.
Гомос скоро научился разумной речи и даже дерзал заговаривать с Электриной.
Спросила раз королевна, что такое белеет у него в пасти.
— Я называю это зубами, — ответил бледнотик.
— Дай хоть один через прутья! — попросила королевна.
— А что я за это получу?- спросил он.
— Мой золотой ключик, но лишь на минутку.
— Что еще за ключик такой?
— Мой собственный,коим ежевечерне разум заводится. Ведь он и у тебя должен быть.
— Мой ключик на твой не похож,- ответил бледнотик уклончиво. — А где он у тебя?
— Здесь, на груди, под золотой крышечкой.
— Давай-ка его сюда…
— А зуб дашь?
— Дам…
Отвинтила королевна золотой винтик,открыла крышечку,вынула золотой ключик и протянула через решетку.Бледнотик жадно его схватил и,хохоча, убежал в глубь клетки.И как ни просила его королевна,как ни молила,все было напрасно. Никому не решилась Электрина признаться в своей оплошности и в великой печали вернулась в покои дворца.Поступила она неразумно, да ведь и годы ее были почти что детские.Наутро слуги нашли королевну лежащей без памяти на ложе хрустальном. Прибежали король с королевой и весь их двор, а Электрина лежала словно в глубоком сне,однако разбудить ее никак не могли.Кликнул король кибер-клиницистов,механиков-интернистов,лекарей-ключарей,а те, обследовав королевну,увидели,что крышечка золотая открыта, а ни винтика, ни ключика нет! Шум и гвалт поднялись во дворце,все носились в поисках ключика, но напрасно.Назавтра безутешному королю доложили,что его бледнотик желает с ним говорить о пропаже.Король немедля сам отправился в парк, а страшилище заявило ему,что знает,где обронен королевною ключик,но скажет не прежде,чем король своим королевским словом поклянется дать ему волю и подарит ему корабль-звездоход,чтобы мог он вернуться к своим. Долго не соглашался король,велел обыскать весь парк, но в конце концов принял эти условия. И вот снарядили корабль в полет,а бледнотика вывели под стражей из клетки. Король ждал у звездохода; Антропос, однако ж, сказал, что ничего ему не откроет, пока на палубу не взойдет.